元素的相对原子质量是其各种同位素相对原子质量的加权平均值。元素周期表中最下面的数字为相对原子质量，以一个碳12原子的质量的1/12作为一个单位，每种元素的相对原子质量以这个单位的倍数表示，是一种相对质量，原子的质量主要取决于质子和中子的质量。

碳12原子核内有六个质子和六个中子，因此相对原子质量和质子数与中子数之和相对应。这样，我们不需要知道原子的实际质量，只要知道组成这个原子的中子数和质子数，就可以知道它的近似相对原子质量。