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詹姆斯幼年在家庭教师指导下学习。1862至1864年在哈佛法学院求学，并与著名的现实主义小说家威·迪·豪威尔斯相识。1864年开始写作文学评论与短篇小说。1875至1876年在巴黎结识著名作家屠格涅夫、莫泊桑、福楼拜、都德和左拉，以及英国作家罗·路·斯蒂文森等。他因残疾未能在南北战争时服役。长期以来勤奋写作,著作浩繁。1911年获得哈佛大学的荣誉学位,1912年获得牛津大学的荣誉文学博士称号。1916年英国政府授予他最高文职勋章。

詹姆斯的主要作品是小说，此外也写了许多文学评论、游记、传记和剧本。1905年开始，他曾用三年时间精心修订他的《全集》(纽约版)，共26卷(1907～1917)，附有重要的序言18篇，详细论述了主要著作的主题思想和创作方法以及一些重要的理论问题。早期的多卷本作品集还有伦敦版的《亨利·詹姆斯故事集》14卷(1915——1919)和伦敦麦克米伦版的《全集》35卷(1921～1923)。他的小说常写美国人和欧洲人交往之间的问题;成人的罪恶如何影响并摧残了纯洁、聪慧的儿童;物质与精神之间的矛盾;艺术家的孤独,作家和艺术家的生活等:这表明作家对个人道德品质的浓厚兴趣。这是深有文化教养的知识分子所怀有的人文主义倾向，而不是人们所熟悉的对贫苦大众的人道主义同情。作者赞美优美而淳厚的品德，把个人品质高高置于物质利益甚至文化教养之上，个人品质和他人利益高于一切。他的许多小说歌颂了纯洁、宽宏、轻易委身于人而受骗的女主人公(《贵妇人的画像》，《鸽翼》，《金碗》)。《波音敦的珍藏品》典型地反映了这种思想，女主人公是个贫寒的孤女，由于她有很高的鉴赏力，被指定为珍藏品的继承人，但她蔑视物质利益，忠诚卫护对珍藏品一无所知的儿子的幸福而舍弃了自己的一切。教养和鉴赏力并非最高价值，作者称许女主人公不为物质利益所桎梏的“自由精神”。在粗俗好利和文化教养之间,他宁取文化教养(见《专使》);但是在文化教养和“自由精神”之间，他宁取“自由精神”。文化教养深但心理复杂而阴暗的欧洲人,在作者心目中不及纯真、慷慨、轻信的美国人,这是作者经常处理的主题。

作者重要的长篇小说有一个美国人(1876～1877)，《贵妇人的画像》(1881)，《波士顿人》(1885～1886)，《卡萨玛西玛公主》(1885～1886)，《波音敦的珍藏品》(1896)，《梅西所知道的》(1897)，《未成熟的少年时代》(1899)，《圣泉》(1901)和后期的三部作品《鸽翼》(1902)、《专使》(1903)和《金碗》(1904)。《贵妇人的画像》写女主人公伊莎贝尔一文莫名，初次来到欧洲。她的一个长住英国的父辈是个腰缠万贯的银行家。他的儿子拉尔夫患着不治之症，却深深爱上伊莎贝尔。为了使她在经济上得到解放，便于自由行动，他说服父亲，让伊莎贝尔继承巨款，他怀着好奇心观察她如何处理生活并安排她的命运。拉尔夫已不可能和她结婚。有两个人在热爱她：美国人坎斯伯·古特沃德和英国贵族沃伯登爵士。但伊莎贝尔的富有引起歹人的垂涎，她落入了牟尔夫人的圈套，贸然嫁给了似有十分教养的美国人奥士蒙德。不久她发现丈夫原来是个好利、好色、胸怀狭窄的猥琐小人，而且牟尔夫人原为他的情妇，曾和他生下一个女儿，正想找一个象沃伯登爵士那样的女婿。伊莎贝尔原可逃出陷阱，因为沃伯登爵士和古特沃德仍深深爱着她，但她仍然回到丈夫的身旁。

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