1868 年，西班牙女王流亡国外，王位虚悬;经过多方选择，决定挑选普鲁士霍亨索伦王族的一个亲王利奥波德为西班牙国王。法国非常不满，对普鲁士进行了威胁，要求霍亨索伦王族放弃西班牙王位继承权。稗斯麦趁机把普鲁士国王给他的关于法国要求的电报略加修改后，送报纸发表。普法双方都觉得自已受了侮辱。

1870年7 月19 日，法国对普鲁士宣战。战争开始后，欧洲各国都认为法国一定会取胜，法国首相说，他是怀着“轻松的心情”宣战的。拿破仑三世在战争开始后不久，就亲自上前线，接过了指挥权，希望能像拿破仑一世那样取得辉煌的战绩。拿破仑三世过高地估计了自己的力量，过低地估计了普军的力量。

事实上，战争开始前，普军已经做好了作战准备，在德法边界集结了五十多万军队、一千多门大炮和大量军用物资;法军只有三十多万兵力，指挥能力和军事装备也不及普军。战争开始时，法国一度取得了一些小胜，但很快普军便分兵三路反击。

8 月初，普军已经占据了战场优势和主动权。

4 日，普军攻占法国右翼前哨维桑堡，打开了进人法国阿尔萨斯的门户。

6 日，麦克马洪率领的法军在维桑堡以南同普军交战，惨败而逃。同一天，普军在洛林的福尔巴赫战役中，又击败了法军中路主力。

三天之内，法军在边境三战中连续失败。普军跟踪追击，迅速占领了阿尔萨斯全境和洛林大部分地区，战争转移到了法国境内。法军在夏龙重整军队，准备一战，但普军从两翼包抄过来，切断法军退路。拿破仑三世和麦克马洪被普军包围在色当城内。