如果说，史玉柱这个名字是一个跨时代的营销神话，那么，1991年的巨人集团初创则是这个神话的序曲。
这首序曲，充满激情与胆识、执著与智慧，从头到尾浸润着“拓荒”的创造性和领导力：在计划经济向市场经济过渡的特殊时期，史玉柱敢于破釜沉舟做销售，把血本投入到研发中并出售汉卡及其他软件;在产品为王、卖方牢牢掌握主动权的时候，他勇于打破常规，广告先行;在对手们还在农村包围城市、打一枪换一个地方做渠道的时候，他已经用最讨巧的方式建立起较为系统的营销网络……
短短几年时间，小小汉卡成就了巨人集团，又把保健品和房地产业招致麾下，史玉柱也从一穷二白一跃拥有亿万身家。虽然特定时代起到了“推波助澜” 的作用，但其中营销力量的作用却是不可低估的。反观其发家史，这个阶段的关键词就是“敢”，浸润着智慧的勇敢和“狠劲儿”，成就了颇具史玉柱特色的“暴力营销”。
借力而上
在上个世纪80年代末、90年代初，营销理念和方法并不如今天这样发达，传播预算、推广费用等还是比较新鲜的的词汇。即使是单纯的广告投入，在本土新兴企业尤其是技术型企业中仍为罕见。而自小就有“史大胆”之称的史玉柱，那时赊账买电脑、用软件版权做抵押先打广告后付款、仅订购10块汉卡即可免费参加订货会等“事迹”，都体现了其先人一步的营销天赋。
1989年7月，史玉柱怀揣独立开发的汉卡软件和“M-6401桌面排版印刷系统”软盘，南下深圳。由于受到当时深圳大学一位在科贸公司兼职的老师的器重，史玉柱得以承包一个电脑部。当时，除了一张营业执照和4000元钱，史玉柱一无所有。为了买到当时深圳最便宜的电脑(8500元)，他以加价 1000元为条件，向电脑商获得推迟付款半个月的“优惠”，赊账得到了平生第一台电脑。
接着，为了推广产品，他用同样的办法“赊”来广告：以电脑做抵押，在《计算机世界》上以先打广告后付款的方式，连续做了3期1/4版的广告。《计算机世界》给史玉柱的付款期限只有15天，可一直到广告见报后的第12天，史玉柱分文未进。就在关键时刻，第13天出现了转机：他一下子收到三张邮局汇款单，总金额1.582万元!
先人一步的思维方式，让史玉柱迎来最初的成功：两个月后，他账上的金额竟达到了10万元之巨。他再把钱投入广告中，边扩大影响边卖汉卡，4个月后，仅靠卖M-6401产品就回款100万元，半年之后回款400万元，迎来他经商之路的第一个拐点。
1991年4月，史玉柱带着汉卡软件和100多名员工来到珠海，注册成立珠海巨人新技术公司(巨人集团的前身)。“当时，IBM‘蓝色巨人’很火，我们就抄袭了‘巨人’这个名称。”史玉柱这样解释产品名字的由来。他希望，巨人新技术公司要成为中国的IBM，东方的巨人。
但是，当时刚刚把企业做大的史玉柱感受到了市场的压力，其M-6402系列产品受到了来自香港金山电脑的强烈冲击。为了迅速打开市场，建立起庞大的营销网络，史玉柱又做了一次大胆的豪赌。
“史玉柱向全国各地的电脑销售商发出邀请，只要订购10块巨人汉卡，史玉柱为他们报销路费，让他们前来珠海参加巨人汉卡的全国订货会。这在当时吸引经销商的方式中，也是较为罕见的。”据著名策划专家、《成败巨人》一书的作者何学林介绍，“史玉柱以几十万元的代价，吸引了全国200多家大大小小的软件经销商，这些经销商不但订了货，还组成了巨人汉卡的营销网络，一举编织起一张当时中国电脑行业最大的连锁销售网络，使得与经销商之间的单一买卖关系变成了合作开发市场的利益共同体，这一销售网络让史玉柱一次次尝尽甜头。”
有了这样一张庞大的销售网络，史玉柱的事业如虎添翼。1991年，巨人汉卡的销量一跃成为全国同类产品之首，公司获纯利1000多万元。在此期间，巨人集团又开发出中文手写电脑、巨人防病毒软件等多种产品。1992年，巨人集团的资本超过1亿元，史玉柱本人也被罩上各种各样的光环，迎来第一个事业高峰。
暴力制胜
如果说汉卡及其他电脑软件的兴盛除了销售因素，技术起到了重要作用，那么脑黄金的兴起更多是借助大举宣传的力量。
“今年过节不收礼，收礼只收脑白金!”“孝敬爸妈，脑白金!”在如今高密度的信息轰炸时代，很多人讨厌这个广告却印象深刻。可以想象，在广告和营销甚少的市场经济初期，在“狗叼着宣传单”都能起到传播作用的年代，全面开花、轮番轰炸的宣传会给观众带来怎样的震撼。
1994年8月，在国外软件大举进军中国，抢走了汉卡的市场份额，侵占了巨人集团其他软件产品的生存空间之后，急于从IT困境中突围的史玉柱把目光转向保健品，斥资1.2亿元开发全新产品——脑黄金。一旦选准新的目标，史玉柱强烈的营销意识再次显现。何学林认为，史玉柱的这种意识主要体现在广告、渠道和促销方式上。
首先，是广告战。1994年秋冬，脑黄金上市之后，在江浙与另一保健品品牌多灵多鱼脑精遭遇，在媒体上打起广告战：多灵多投入100万元做广告，脑黄金随即投入200万元。在广告语上，瞄准多灵多鱼脑精的“五盒一疗程”，脑黄金打出“四盒见效”。在媒体投入上，脑黄金在中央电视台以形象宣传为主，比如12月1日在A特段播出30秒广告;区域媒体以功能诉求为主，侧重地方日报、晚报，三天一期，辅之以科普文章，加上海报、挂旗等户外宣传。那时候，脑黄金仅在华东地区每天的广告投放额就高达10万元，但其投入产出比却达到了118。
其次，建分公司，设营销部，强力出击。1994年11月，脑黄金全国市场启动，史玉柱把市场分为华东、华南、中南、西北、西南、华北、东北七大片区，省、自治区、直辖市设分公司，要求建分公司、培训考核、实现销售回款“闯三关”。史玉柱对时间的要求很严格，比如在华东市场试销期间，分公司必须建成。有的分公司经理直接带上汇票赤膊上阵，不到一个月建好一个分公司。史玉柱亲自主抓销售人员的培训工作，他对每一位分公司经理都灌输同一种理念：健脑观念与渠道网络经销的面要铺开，最重要的是“回款才是硬道理”。集团总部设立营销管理部，不停地向分公司经理施压。何学林谈到一个细节：“在史玉柱会议室的那张由顶垂到地的硕大全国地图上，每建一个分公司，他就贴上一颗星，每回款100万元，则贴上一个圈。”
再次，各类促销铺天盖地。在硬广告全面开花的同时，史玉柱要求加大软性宣传的比重，注重收集消费案例，进行脑黄金临床检验报告、典型病例以及科普文章的宣传。为了配合宣传，《巨人报》的印数达到了100多万份，以夹报赠送和直投入户等方式广为散发，成为当时中国企业印数最大的“内刊”。
脑黄金第一战役从1994年10月至1995年2月，仅仅4个月，在供货不足的情况下，回款突破1.8亿元，“暴力营销”成果显著。在当时的三株、太阳神等保健品还在对农村做刷墙体广告的时候，“既有贼心又有贼胆”的史玉柱采用铺天盖地、无孔不入、狂轰滥炸式的广告策略加之渠道建设和严格管理，让一款全新的保健品在12亿中国人中家喻户晓。当年，史玉柱和他的脑黄金一起，成为妇孺皆知的明星。
殇于短视
神话始于天地初开的鸿蒙状态，蒙昧混沌的宇宙酝酿了一切裂变与组合、新生与发展的可能。上个世纪90年代的市场环境，缺乏各种条条框框的制约，恰似有温度没有量度的孵化器，使勇字当头并善于抢占市场空白点的暴力营销得以发挥巨大作用。但是，由于缺乏企业远景规划、完备的生产系统，以及营销网络等方面的原因，巨人集团初创阶段的辉煌如昙花一现。
何学林认为，仅仅靠大打广告的暴力营销手段是难以支撑起企业的长远发展的。巨人集团以做电脑软件发家，后来又进入房地产、生物工程，每一次扩张的理由都是短期的高利润，而高利润往往意味着高风险和不稳定，只要该产业没有很高的壁垒，竞争者必然蜂拥而入。
“脑黄金的成功只是一个好主意加上成功营销的战术上的胜利，巨人集团对这一胜利明显感到无所适从，管理层、营销网络、生产系统都没有做好准备，就这样脑黄金的成功其实是替巨人集团揭开了疮疤。”他谈道，脑黄金虽然火爆了一把，但究其根本，这只是一个很短期化的投资活动，不是在企业远景框架下，基于市场需求的战略扩张。在生物工程领域，巨人集团缺乏该产业的基本专业知识技能，没有长期规划和产品研发，没有长远诉求，更难以协调各经营产业间的资源竞争，最终导致资源配置的失控。这种“什么赚钱就做什么”缺乏大局观的做法无疑是以企业的资本作为赌注的冒险行为。
在评判巨人集团此阶段的功过得失时，在史玉柱的媒体顾问翁宝看来，这是一次“完败”的经历，“纸上得来终觉浅”，在初创阶段彻底失败，暴露出所有的问题，对史玉柱来说则是非常宝贵的体验。尽管结果以失败告终，翁宝认为，在这个阶段巨人集团还是有值得称道的地方：比如全国性的网络铺建。建立分公司、办事处、广招代理商，把触角扎根各地是当时每个保健品品牌的理想，但是以最小的投入使它们运转起来，则需要智慧和时间、经验，史玉柱做到了。翁宝说： “三株倒下的原因，表面看起来好像是一个老汉把它告倒了，实际上它的内部控制早已出现问题。巨人保健品则有着较为严密、完备的内控系统。”