平民教育运动最初是以识字教育的姿态出现的，运动的中心放在城市平民、苦力、士兵身上。他们创办成人业余“民从学校”，编写了一系列千字教科书，授课识字，还教授简单的卫生知识和公民常识.但是，随着运动的深入，他们越来越认识到，中国问题的关键在占全国人口的85%以上的农村。于是，平教总会设立农村教育部，自此，平教运动的中心由城市转向了农村.平教总会迁往定县，开始定县实验，表明平教运动进入一个新的阶段—农村改造建设阶段。

通过社会调查，晏阳初认为，农村的问题千头万绪，但最基本的可以用四个字概括，这就是:愚、穷、弱私。“所谓愚，系指中国人民有80%是文盲;所谓穷，是说最大多数的人民是在生与死的夹缝中挣扎，谈不到什么生活程度，生活水平线;所谓弱，指大多数人民是病夫，根本谈不上科学治疗和卫生;所谓私，指大多数人民不能团结，不能合作，缺乏道德陶冶与公民训练”，因此，确定平民教育的四大内容:“以文艺教育救愚，以生计教育救穷，以卫生教育救弱，以公民教育救私。希望中国人，人人都是富有知识力，生产力，强健力和团结力的新民族。

文艺教育包括文字教育和艺术教育两大内容，使农民不仅能够识字，而且接受图画者乐、无线电和戏剧教育，促进农民的文化生活，使他们对于自然环境有相当的欣赏与了解，从而能适应现实社会生活的复

杂变化.在进行定县实验时，实验者将文艺教育分成平民文学，艺术教育和农村戏剧三部分，先后制定了《通用字表》,R基本字表》,((词表))，编写了三种千字课本，进行识字教育;编辑了《平民读物》，《平民小从书》等平民读物，提高农民识字的积极性并巩固学习成果;发展民间文艺，编排通俗旧小说，并创作新作品，提高农民文化修养;大力推广平民科学教育，激发农民对科学的兴趣和热爱;发展民间文艺，引进现代广播无线电传播.工具，发展农村戏剧，丰富农村业余文化生活，陶冶情操。这些活动皆取得了良好的效果.