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欧洲扩张具有很强的阶段性。在地理大发现前六百年中，扩张成果极其有限，仅在中  大西洋地区有些许斩获，而对北欧及中东的扩张努力却无功而返。但地理大发现之后，  情况却截然不同了。欧洲在海外的殖民拓居地一再扩大，甚至建立了白人移民国家，其  建立“新欧洲”的梦想实现了。归结前后两个阶段西欧对外扩张效果的差异，人们总是  毫不犹豫地认为是先进的技术优势令西方人的扩张在地理大发现之后取得了空前的成功  。但仔细审视一下欧洲人所建立的那些永久性的“新欧洲”时，我们却发现，这些白人  的新乐园几乎全部集中在人类文明不甚发达的部分温带地区。那么，为什么欧洲人没有  在寒带、热带或者是人类文明比较发达的东亚地区建立起新欧洲呢?对这一问题的解释  ，技术决定论显然是无能为力的。

英国著名历史学家艾尔弗雷德·W·克罗斯比在其《生态扩张主义——欧洲9001900年  的生态扩张》(注：艾尔弗雷德·W·克罗斯比著，许友民、许学征译：《生态扩张主义  ——公元900—1900年的生态扩张》(原著名Ecological  Imperialisn,CambridgeUniversity  Press，1986.)辽宁教育出版社，2001年。)一书中从生态的角度对此作了  颇有见地的解释。

克罗斯比认为，西方建立“新欧洲”的殖民扩张之所以能够成功，关键因素并不在于  征服者拥有较之被征服者更具优势的技术力量，比如说枪炮，而在于他们具有生态上的  优势。

按照克氏的看法，他并不认为西方的扩张仅仅是一个人种对其他人种的征服，它更意  味着欧洲旧世界生态系统对“新欧洲”生态系统的挑战。在拿着工具的人对新世界实施  通常意义上的征服之前，旧世界生态系统对新世界生态系统的征服其实早就开始了。那  就是航海时代西方水手们从旧世界带来的动物、包括杂草在内的植物和各种疾病正在缓  慢地改变着新世界那原本非常简单的生态环境。旧世界的猪、牛、羊、马、狗，甚至是  老鼠等动物在逐渐地取代新世界动物在这些大陆上的统治地位，旧世界杂草也将新大陆  的草木植物逼得无路可逃，而欧洲人带来的那些疾病则令土著人体质衰弱不堪，甚至大  批大批地死去。新世界的生态系统就这样逐渐地改变了，其生活环境也日趋与欧洲接近  ，开始适于欧洲人居住，于是欧洲旧世界开始出现向“新欧洲”移民的热潮。当手握枪  炮等现代武器的欧洲人粉墨登场，开始他们战场上的征服行动时，实际上真正的战争已  经过去了。

但是当西方人向热带地区、北欧寒冷地区及亚洲那些早已经高度文明化的地区进行扩  张时，尽管他们仍然具有技术上的优势，他们的生态优势却已经不复存在了。欧洲的动  植物在对这些地区的扩张中根本发挥不了多少作用。热带非洲和亚洲文明地区远较新大  陆复杂而坚韧的动植物系统完全可以抵抗住入侵者的破坏。而北方苦寒天气根本就不适  合欧洲动植物的生存，因而他们尽管也能够暂时占领这些地区，但这种占领不可能长久  。由于生态系统并没有根本改变，所以在这些地区欧洲人建立“新欧洲”的愿望也就只  能是个梦想。

这样看来，西方对外扩张是有其地区选择性的，“欧洲化”的梦想只能在生态环境简  单且与欧洲同处温带的原始地区才会取得成功。克罗斯比所有论述的主旨，就在于说明  整个西欧的千年对外扩张史，实际上是旧世界的生态系统对“新欧洲”原有生态系统进  行改造的历史，在这个过程中欧洲人只是扮演了一个受益者的角色而已。因此近一千多  年的欧洲对外扩张史从不同的角度而言，包含着两个方面的含义：一、欧洲人对外开拓  新聚居地的努力;二、欧洲旧世界生态系统试图改变或取代欧洲以外地区生态系统的过  程。当第二个过程在绝大多数温带地区获得成功的时候，欧洲人的拓殖努力也就成功了  。

本书在写作及理论论述上主要有以下几个特点：

一、论述的内容时间跨度大。它从10世纪斯堪的纳维亚人对北欧的入侵和十字军对中  东的入侵为起点，一直论述到19世纪末欧洲人对非洲和澳大利亚、新西兰等地区的侵略  为止。

二、本书考察的行为主体不再是通常意义上的“人”，而是各种动植物。不象传统历  史著作那样侧重于对政治、经济、文化等方面人类行为的分析。在这本书中，这些传统  论述的内容涉及很少，主要是对旧世界动植物向世界其它地区的扩张行为进行描述和分  析。在克罗斯比看来，人的行为在欧洲的扩张中仅仅是总体生态行为的一部分，而不再  是独立的行为主体。

三、在对欧洲对外扩张历史的论述中，生态地理学知识构成了克罗斯比理论论述的基  础。兹举两例：一、在论述旧世界生态系统对“新欧洲”生态系统的侵略时，我们必须  弄明白这种侵略产生的生态基础，即两种生态系统的差异性，产生的原因。对这一原因  的解释，克罗斯比接受了地理学大陆漂移学说。认为原本为一体的泛古陆于一亿八千万  年前在地心热力的作用下解体了，由于各部分已经完全没有联系，它们原本趋同的生态  物种便开始按照各自不同的方向进化，于是逐渐形成了今天这样生态系统迥异的世界各  洲。而恰恰是生态环境的不同才构成了西欧对外生态扩张的首要前提条件;二、16世纪  地理大发现的关键就在于能否探索一条驶向东方的航线。它关系到欧洲人能否在旧世界  之外地区建立新欧洲。而在航海还处于手工操作的时代，这个问题的关键又在于如何探  清不同地区海洋在不同季节其风向的特点。在这一点上，克罗斯比表现了他谙熟的生态  地理学知识。对欧洲人探索新航路过程的描述，表明他对大西洋贸易风、印度洋季风、  太平洋风向等的四季变化特点非常熟悉。