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自明正德十二年(1517年)葡萄牙国王曼努埃尔一世遣使臣托梅·皮雷斯(Tome Pires)抵达广州以后，欧洲商人相继扬帆东来，欧洲、美洲与中国的直接贸易从无到有，逐渐发展到了可观的规模。中国对外贸易由于获得广阔的新市场而急剧扩张，其内容也在相当程度上发生了质的变化。在这个过程中，巨额海外白银流入中国，加快了中国自然经济转向货币经济的步伐，对中国银本位和货币财政制度的确立，产生了深远的影响。

一、中国与欧美海路直接贸易的建立与发展

明代中国与美洲间的贸易航线起点是福建月港(今龙海海澄)、厦门和广州等地，　以马尼拉为中转口岸，　终点在墨西哥阿卡普尔科(Acapulco);澳门则扮演了中欧贸易枢纽的角色。

1565年(明嘉靖四十四年)，西班牙海军将领米盖尔·洛佩斯·德·利雅实比(Miguel Lopez de Legaspi )率舰队自墨西哥出征菲律宾;1571年在马尼拉建立殖民首府;1585年设都护府，归新西班牙总督区(今墨西哥、中美洲、加勒比地区)遥领。当时菲律宾群岛社会经济发展水平较低，本地物产甚至难以维持殖民当局开支，利雅实比给新西班牙总督的报告就称殖民当局能从当地所得的"唯有肉桂而已"。(注：E.H.Blair & J. A. Robertson, The Philippine Islands,1493-1898,Vol.3,pp299,Clifland,1903.转引自何芳川：《澳门与葡萄牙大商帆》第63页，北京大学出版社，1966年。)而中国所产手工业品价廉物美，在欧、美及南洋各国素负盛誉。菲律宾殖民当局欲获资本原始积累之利，唯有从事对华转口贸易一途，甚至日用消费品也不得不就近仰仗中国供给。在菲律宾立足甫定，西班牙人就于1575年从马尼拉派遣两名传教士和两名军官前往漳州，希望与中国缔结商约。为吸引华人来菲移垦经商，殖民当局也对华人商旅、华货采取了一些保护、奖励、优待措施。

在此前后， 明军御倭战争亦进入最后阶段。 至嘉靖四十五年　(1566年)，自嘉靖二年(1523年)"争贡之役"(注：嘉靖二年(1523年)六月，日本左京兆大夫内艺兴遣倍宗设抵宁波;未几，右京兆大夫高贡遣僧瑞佐偕宁波人宋素卿亦至。由于宋素卿贿赂宁波市舶太监赖恩，宴会时得以坐在宗设上座，其货船虽然后至，但先于宗设货船受检。宗设怒杀瑞佐，焚其船只，追宋素卿至绍兴城下，沿途劫掠而去，明备倭都指挥刘锦、千户张镗战死，浙中大震，史称"争贡之役"。事后，给事中夏言奏倭祸起于市舶，乃裁闽、浙两市舶司，惟存广东一处。)以来荼毒中国沿海多年的"倭患"平息，为隆庆元年(1567年)福建巡抚涂泽民上疏开放海禁，准贩东、西二洋，明廷重开中断四十余年的海外贸易创造了良好的环境和前提。

1565年，"圣巴勃罗号"从菲律宾返航美洲，从而开辟了墨西哥与菲律宾之间的往返航线。1574年(万历二年)，两艘马尼拉大商帆满载中国丝绸、棉布、瓷器等货物驶向墨西哥阿卡普尔科，标志着著名的马尼拉大商帆贸易正式投入运营。(注：马尼拉大商帆又有"中国之船"之称，因为它装载的货物主要是中国货，船只中有许多中国水手，而且建造者也主要是旅居菲律宾的中国技术人员和工人。)马尼拉--阿卡普尔科贸易线活跃于1574年至1815年，历时240年之久。　受马尼拉贸易厚利吸引，福建漳、泉二州商人纷至沓来。隆庆五年(1571年)马尼拉殖民首府建立之初，华人仅有150多名。万历十年(1582 年)，龙其虑总督在马尼拉市区东北部巴石河畔开设了专门的华人社区--八连(Parian)。1589年8月9日，菲利普二世训令菲律宾总督，准许对中、葡、日等国商人输入的粮食、军需品、军需品制造原料等物资予以免税待遇，进一步刺激了中菲贸易的发展。到16世纪90年代，马尼拉华人数目已达二万余人，而包括军队在内的西班牙人仅有2000名。(注：菲律乔治：《西班牙与漳州之初期通商》，见中共龙溪地委宣传部、福建历史学会厦门分会编印《月港研究论文集》，p.281-282，1983年。)关于对华贸易的重要性，1595-1603年间任菲律宾最高法院院长、代理总督的安东尼奥·德·莫伽(Antonio de Morga)感叹道："倘若没有中菲贸易，菲律宾群岛便无法维持。"(注：全汉升：《中国经济史论丛》，第一册，第425页，新亚研究所。)依靠对华转口贸易， 马尼拉成为亚洲最大贸易中心之一。

此外，1580年，西、葡两国合并，根据合并时订立的《八项和平条款》，原葡萄牙各属地(包括澳门)可以自由地同西班牙各属地(包括马尼拉)贸易，西班牙各属地则不拥有对等权利。两艘澳门商船于当年抵达马尼拉，澳门--马尼拉航线投入运营。澳门至马尼拉的葡船装载的货物以中国货为主，其次是日本、印度产品;返程时装运的绝大多数是白银。1610年，横行南海的荷兰人与西班牙人达成妥协，转向抢劫中国商船，仅1617年一年就有11艘中国商船在南下马尼拉途中遭到荷兰人劫掠。南下菲律宾的中国商船帆樯日稀，澳门--马尼拉贸易则迅速扩大，1619-1631年间几乎独占了中国和马尼拉之间的贸易。

输入马尼拉的中国货物有生丝、丝织品、天鹅绒、绫绢、绸缎、棉布、麻织品、珠宝、工艺品、钢铁锡铅制品、硝石、火药、食品、家禽、家畜等，尤以纺织品为大宗。由于西属美洲市场需求甚殷，中国丝织品和棉织品很快跃居马尼拉大商帆输往美洲货物榜首，并一直保持到大商帆贸易的终结。直至18世纪末，中国丝绸等商品仍占墨西哥进口总值的63%。(注：陈炎：《略论"海上丝绸之路"》，《历史研究》，1982-3。)对华贸易的兴盛，使太平洋贸易量一度超越大西洋贸易， 这从贸易投资方向可见一斑：1618-1621 年间， 美洲投入对欧贸易资金为150万比索，而对东方贸易资金为165万比索。

二、贸易顺差和套汇使白银大量内流中国

直至明初，中外贸易仍以奢侈品为主。自南宋以来，中国大量购买海外珍宝、香料、药材，造成长期贸易逆差，金、银、铜钱大量外流，成为一个严重问题。历朝均严禁金属出口，但效力不大。(注：梁方仲：《明代国际贸易与银的输出入》，见《梁方仲经济史论文集》，第 137页，中华书局，1989年。)西人东来后，中国日用消费品获得了广阔的新市场，中国对外贸易商品构成发生本质变化，国际收支随之逆转。

至晚明时，较之中国，欧洲在火器、钟表、"打簧器"、呢绒、船舶、玻璃等生产部门已占优势;但在国际市场需求量最大的日用品生产方面，中国商品则拥有千百年间发展起来的精湛工艺，质量优良，风靡欧、美和日本市场。此外，部分由于中国劳动力资源丰富，成本低廉;部分由于宋明之间中国白银需求增长一直快于供给增长，明代白银购买力相当于宋、元时期的两倍。(注：全汉升：《宋明间白银购买力的变动及其原因》，载于《中国经济史研究》，第571-600页，新亚出版社，1991年。)而美、欧正处于"价格革命"时期，导致中国商品以白银为计量单位所表示的相对价格极为低廉，在国际市场上具有强大的价格优势。当时墨西哥市场上中国丝织品价格是西班牙同类产品的1/3，在秘鲁是1/9，在东南亚是荷兰同类产品的1/3，在欧洲是欧洲产品的1/4-1/3。墨西哥市场欧洲麻织品几乎比中国同类产品贵8倍。1621 年荷兰东印度公司以每磅4盾的价格采购一批台湾生丝， 运到欧洲市场后售价为每磅16.8盾，毛利率达320%。

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