汤因比曾提出挑战应战理论，即只有成功地应对挑战，适时地采取相应对策，文明才可以避免危机，并进一步找到成长的机会。20世纪八九十年代后，全球化开始强烈地冲击着中国的经济生活、政治生活和文化生活，作为一种具有高度人文关怀和社会责任感的文化理念，文化自觉就是在这种背景下产生的。“而中国的改革开放其实就是在全球化背景下实现中国的现代化。现代化和全球化的交织与重合，是理解改革开放以来中国社会转型的一把钥匙，文化转型也不例外”。

(一)全球化对当代中国文化的挑战

全球化发展到当代，它对文化的影响越来越大，特别是随着国际交往的日益增多，民族文化的国际传播和国际影响也不断扩张，世界文化向着多元化、多样性发展，这是人类社会的基本特征，也是人类文明进步的动力。但与此同时，经济全球化中出现的文化帝国主义和文化霸权主义对民族文化带来很大挑战，优势文化利用自己的影响力强行推销自己的观念、价值和文化产品，这使得各民族原有的特色文化越来越被边缘化，甚至有消失的危险。面对全球化对文化的巨大冲击与影响，中国传统文化要有一个适应全球化的出发点，要在保持自身文化特点的同时，还应对人类文化的整合、发展做出贡献，这正是当代中国文化自觉肩负的历史使命。正如费孝通先生指出的：“当代中国文化必须经过文化自觉的艰巨过程，才能在这个已经形成中的多元文化的世界里确立自己的位置”。而“‘文化自觉’这四个字正表达了当前思想界对经济全球化的反应，是人们希望了解为什么世界各地在多种文化接触中会引起人类心态发生变化的迫切要求”。

由于全球化时代各国文化会呈现出一元化与多元化共存的发展格局，因此当代中国的文化自觉就应当是努力维护民族文化的个性特色。一方面，我们要深刻认识到在全球化背景下的中国的民族文化正在受到西方文化的严重挑战，从而对中国民族文化的生存与发展有一种危机感和责任感。另一方面，我们要在对外开放中，积极参与文化全球化进程，善于学习和吸收国外的先进理念、价值和知识，将其有机地融入中国文化之中，为我所用、为我服务。同时，也通过不同民族文化之间的良性互动，对人类共同关注的问题形成全球价值。

(二)现代化对当代中国文化的挑战

现代化是一个整体性的社会变迁过程，“文化自觉的目的就是为了加强对文化转型、文化取舍、文化选择和文化改造的自主能力，以适应新环境、新时代，弘扬和培育适应新时代的民族精神”。每个民族的文化都必须具有与时俱进的品格，既保持自己民族文化的传统，挖掘传统文化的现代价值和世界意义，又必须学习、借鉴外来文化，保持文化的时代性、先进性。