1978年党的十一届三中全会，是建国后党和国家历史发展的伟大转折，我国进入了一个新的历史时期。通过拨乱反正，党重新确立了正确的思想路线、政治路线和组织路线。为了正确地认识建国以来党走过的历史道路，科学地总结历史的经验教训，从根本上纠正“左”的和右的错误倾向，在邓小平主持下，中共中央于1979年11月开始起草《关于建国以来党的若干历史问题的决议》。1981年6月，党的十一届六中全会通过《关于建国以来党的若干历史问题的决议》。《决议》实事求是地评价了毛泽东的历史地位，充分论述了毛泽东思想作为党的指导思想的伟大意义。《决议》恢复了毛泽东思想的本来面目，将毛泽东晚年的错误与他的正确思想加以区别，指出：毛泽东思想是马克思列宁主义在中国的运用和发展，是被实践证明了的关于中国革命的正确的理论和经验总结，是中国共产党集体智慧的结晶。它在关于新民主主义革命、关于社会主义革命和社会主义建设、关于革命军队的建设和军事战略、关于政策和策略、关于思想政治工作和文化工作、关于党的建设等方面，以独创性的理论丰富和发展了马克思列宁主义。毛泽东思想活的灵魂，是贯穿于上述各个组成部分的立场、观点和方法，它们有三个基本方面，即实事求是，群众路线，独立自主。《决议》庄严宣告：毛泽东思想是我们党的宝贵的精神财富，它将长期指导我们的行动。《决议》对建国以来的一系列重大历史问题作出正确的结论，并彻底否定了“文化大革命”。《决议》还总结了建国以来的历史经验和教训，确立了一条适合我国情况的社会主义现代化建设的正确道路。这些，对于改革开放和社会主义现代化建设事业的发展具有重要的指导意义。《决议》的通过，标志着党完成了指导思想上拨乱反正的任务。

1982年9月1日至11日，中国共产党第十二次全国代表大会在北京召开。大会听取并通过胡耀邦作的《全面开创社会主义现代化建设的新局面》的报告，通过了新的《中国共产党章程》。新党章清除了十一大党章中“左”的错误，继承和发展了七大、八大党章的优点，系统地总结了历史上党的建设的经验和反映了党的现实生活的要求。首先是有了一个内容比较充实的“总纲”。它比较完整地、简明扼要地概括了党的性质，党的指导思想，党的长远目标、当前目标，党在国内国际方面的基本政策等等。关于党的指导思想，总纲规定：“中国共产党以马克思列宁主义、毛泽东思想作为自己的行动指南。”党章条文中还把“认真学习马克思列宁主义、毛泽东思想”等作为党员必须履行的义务之一。

1987年10月25日至11月1日，中国共产党第十三次全国代表大会在北京召开。大会通过《中国共产党章程部分条文修正案》。实践证明，十二大党章确定的党的性质、指导思想、最终目标、组织原则等都是正确的，关于党的工作和党内生活的规定也是可行的，十二大党章是一部好党章。因此，十三大决定，保持党章原总体框架不变，对部分条文的内容作了修改、调整和充实。关于总纲部分，主要是扼要地阐述了建设有中国特色社会主义的理论，增写了党在社会主义初级阶段的基本路线等内容。

1992年10月12日至18日，中国共产党第十四次全国代表大会通过了部分修改的《中国共产党章程》。在总纲中写入了建设有中国特色社会主义的理论和党在社会主义初级阶段的基本路线，确立了邓小平建设有中国特色社会主义理论在全党的指导地位。并鲜明地指出这一理论对于我国社会主义现代化建设的极端重要性，它“阐明了在中国建设社会主义、巩固和发展社会主义的基本问题，继承和发展了马克思主义，是引导我国社会主义事业不断前进的指针”。把建设有中国特色社会主义的理论和党在社会主义初级阶段的基本路线写入党章，这是深入进行改革开放和社会主义现代化建设的需要，也是全党同志的共同愿望和要求。

1997年9月12日至18日，中国共产党第十五次全国代表大会通过了关于《中国共产党章程修正案》的决议。大会首次使用“邓小平理论”这个科学称谓，把这一理论作为指引党继续前进的旗帜。时任中共中央总书记的江泽民在报告中指出：旗帜问题至关紧要。旗帜就是方向，旗帜就是形象。坚持十一届三中全会以来的路线不动摇，就是高举邓小平理论的旗帜不动摇。他强调指出：马克思列宁主义同中国实际相结合有两次历史性飞跃，产生了两大理论成果。第一次飞跃的理论成果是毛泽东思想。第二次飞跃的理论成果是邓小平理论。这两大理论成果都是党和人民实践经验和集体智慧的结晶。在当代中国，只有把马克思主义同当代中国实践和时代特征结合起来的邓小平理论，而没有别的理论能够解决社会主义的前途和命运问题。邓小平理论围绕什么是社会主义、怎样建设社会主义这个根本问题，第一次比较系统地初步回答了中国社会主义建设的一系列基本问题，因而是当代中国的马克思主义，是马克思主义在中国发展的新阶段。大会通过的《中国共产党章程修正案》，集中在一个重大问题上，即在党章中明确规定，把邓小平理论确立为党的指导思想。修改后的党章总纲规定：“中国共产党以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论作为自己的行动指南。”同时，总纲还在原来关于马克思列宁主义的论述和关于毛泽东思想的论述之后，对原来有关建设有中国特色社会主义理论的内容加以调整补充，形成了关于邓小平理论的论述：“十一届三中全会以来，以邓小平同志为主要代表的中国共产党人，总结建国以来正反两方面的经验，解放思想，实事求是，实现全党工作中心向经济建设的转移，实行改革开放，开辟了社会主义事业发展的新时期，逐步形成了建设有中国特色社会主义的路线、方针、政策，阐明了在中国建设社会主义、巩固和发展社会主义的基本问题，创立了邓小平理论。邓小平理论是马克思列宁主义的基本原理同当代中国实践和时代特征相结合的产物，是毛泽东思想在新的历史条件下的继承和发展，是马克思主义在中国发展的新阶段，是当代中国的马克思主义，是中国共产党集体智慧的结晶，引导着我国社会主义现代化事业不断前进。”党章条文中还规定广大党员和干部要认真学习马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论。十五大进一步把作为毛泽东思想的继承和发展的邓小平理论，确立为党的指导思想，对于建设有中国特色社会主义事业的胜利发展必将发挥极重要的作用。

从邓小平理论到“三个代表”