19 世纪下半叶的英国封建势力仍很强大。在皇权支持下的地主，残酷地压榨穷苦的农民。法律极其严苛，维护的是当权者的绝对利益，备受盘剥的劳动人民辗转挣扎难以求存。除了封建势力的压榨，当时的英国又是一个深受宗教思想影响的，困于封建伦理道德精神束缚的社会。

正如英国学者安德鲁?桑德斯(Andrew Saunders)所指出：“十九世纪中期的社会依然被基督教的道德说教凝聚着，被清教徒的性主张死死控制着。”清教徒运动是兴起于16 世纪上半叶英国社会的一种新教改革运动。清教徒不承认信奉天主教(旧教)的罗马教皇，只把圣经看作是宗教真理的唯一源泉。他们深信宿命论，认为人要么注定得到上帝的救赎升入天堂，要么就被永远地投入地狱。清教徒们素衣素食，而且是严格的禁欲主义者，把两性关系视作禁区。当今的人们很难想象维多利亚时代的人们对待两性关系有多么敏感和苛求。大多数女性在入洞房时对此却一无所知。人们坚持要为大师们的雕塑“穿”上衣服。男女老少只能阅读删减过有关风化内容的莎士比亚著作。但与此同时，互相矛盾的却是仅在伦敦就有着80000 名以上的妓女。在那个时代，妇女是小说的主要读者，而此时的男人们都不希望他们的妻女阅读有关两性问题的书籍。

英国的清教徒初期因反对当政者曾饱受迫害，以至于他们中的一些人不得不寻求移居新大陆以避难。1688 年英国光荣革命后，逐渐放宽对清教徒的限制。但他们一旦可以自由信奉自己的新教并获得一定的政治权利时，就转而开始迫害自己眼中的异教徒。清教徒用极其残酷的刑罚烧死、吊死所谓的离经叛道者。亵渎上帝的罪无可恕的人甚至被割去耳朵。因此，这个时期的英国文学普遍带有浓厚的宗教色彩而且充满封建道德的说教。可以想象，哈代当时要冒多大的风险去写有背宗教道德的清规戒律，涉及两性关系的小说。

当然，就哈代本身的家世、经历及所受的教育等各种影响说，他写出像《德伯家的苔丝》这样不为他所处时代容忍的作品也绝不是偶然的。在其故乡波克汉普顿，少年哈代曾目睹农民贫苦悲惨的生活。他们既受到自然灾害的侵扰，又遭受不平等社会制度的压榨，生活无着，只能在层层盘剥下挣扎、呻吟。底层人民的苦难，从他著名的短篇小说《三怪客》中就可以窥知一二。残酷的社会现实，使少年时代的哈代萌发了对受压迫的社会弱者，尤其是处于最底层的妇女的怜悯和同情。从《德伯家的苔丝》一书的副标题“一个纯洁的女人”及整部小说情节就可以看出他对美丽、善良的女主人公苔丝的赞美，及对其悲苦不幸遭遇的深切同情。他以自己这部不朽的代表作深刻地揭露了当时社会的黑暗，为社会的弱者鸣不平，这对现实无疑是一种反抗。