简化字是在历代的“简体字”的基础上形成的。“简体字”是和“繁体字”相对应的，它们从有汉字以来就有了。简体字由来已久，新中国成立以后的汉字简化，主要不是新造简体字，而是尽量采用已经流行的简体字。具体做法是在过去汉字简化的基础上进行简化，首先整理研究和肯定在群众中长期而广泛流行的、已经社会化的简体字。因此《汉字简化方案》中的简化字是具有广泛的社会用字基础的。
本部分将《简化字总表》（1986年版）中的第一表的350个不作简化偏旁使用的简化字（其相对应的繁体字共365个）和第二表中的132个可作简化偏旁用的简化字（其相对应的繁体字共138个），按照简化的方法进行归纳、统计。应当说明的是：第一，关于简化方法的分类，目前大家颇不一致。分类各异，是因为角度不同。有人着眼于来源（分为采用古体字、新造字等），有人着眼于形体（分为省形、改形、同音代替等），有人兼顾来源和形体两个方面。笔者的分析、归纳、统计是兼顾来源和形体两个方面的。第二，各种简化方法不是“井水不犯河水”的，简化字的归类不能绝对化。例如：“云”可以看作省去原字的一部分，也可以说是采用古体字（“雲”古作“云”）。在文中笔者若将其归入“省去原字的一部分”，将不在“采用古体字”中作重复归纳。同类例子将不多作说明。
现将482个简化字（其相对应的繁体字共503个）的来源做一个归纳说明。
1．省去原字的一部分或大部分。有些字是由好几个部件（偏旁）组成的，从原字中抽取部分形体去代替整体，这些字就化繁为简了，所以也可以说是“以部分代替整体”。
用这种办法简化的汉字有标（標）缠（纏）厂（廠）等共74个，占14.7%。
这种方法古已有之。上文已经说过，早期的文字，具有很强的图画性，不少字都近乎写实，结构便容易造成繁复，极不利于书写的方便快捷。人们便设法抓住对象的主要特征，而将重复的或不重要的部分省去，从而达到了简化的目的。这样，对字义不会有多大的影响，书写起来却方便快捷多了。如：“郭”本义是外城，本象城墙上四亭相对，占地太宽，不利方块结构，省为两亭；“采”字以手摘树上果实会意，省去果实为。可见这种简化的方式在甲骨文时代即已很普遍。金文中如省（易）为，小篆作，是截取原字的一部分而成的；小篆的“灋”，隶书省为“法”，也是截取原字的一部分而成的。到了楷书阶段，文字的符号性更强了，简化已不斤斤计较于形义的关联，保留原字的特征部分，省去其他笔画，以简化形体的做法就更为普遍了，上述74个简化字就是很好的例证。

2．用符号或单字替代偏旁的办法。很显然，这是用一个简单的符号或单字去代替原本繁难的部分。有些字的某个部分过于繁杂，把这些繁杂的符号用一个简单的符号去替代，这些字就化繁为简了。这些字只要用一个符号就可以代替很多与这个符号完全无关的偏旁。常用的符号有：“丶、ㄨ、又、刂、文、扌、云、大、舌”等。
用这种办法简化的汉字有：办（辦）报（報）币（幣）等共139个，占27.6%。
这种方法也是古已有之。《玉篇》“關”的俗体为“”，用“关”去代替“”，现又省去“門”。《京本通俗小说》把“權”、“劉”、“壞”、“鳳”，简为“权”、“刘”、“坏”、“凤”，也是符号代替法。
《第二次汉字简化方案（草案）》称这类字为“符号字”。符号字的繁体很多原来也是形声字（如“雞”、“鄧”），这些字简化以后，简化字就不再是形声字了（如“鸡”、“邓”），因为这些符号（虽然有的成字如“又、大、云”）既不表声，也不表意，它们在这些简化字里只表一个符号。
因此，有些专家学者就据此认为汉字是朝着记号化的方向发展的。提倡“记号化”的其中一员张玉金在《汉字结构的发展方向》一文中通过对2500个常用汉字的结构进行分析，得出“如果把记号字、半记号字统计到一块，则占总数的38.32％，数量仅次于意音字（形声字）。”[2]（P98）同时又引他人对《新华字典》（1987年重排本）中的“又、冫、刂、鱼”四部字抽样测查的统计数字说明记号字、半记号字占总数的45.8％。从这两方面论证“现代汉字的结构正朝着记号化的方向发展。”[2]（P98）他说：“目前，在汉字体系里记号虽然不占优势，但是数量已相当可观。估计在不久的将来，含有记号的字很可能赶超意音字，成为汉字的主流。……我们的汉字已经走完了原始文字、假借文字和形声文字三个发展阶段，如果不被废弃，它将迈进记号文字（在文字体系里记号这种字符占大多数）的大门，这是不以人的意志为转移的。”[2]（P98）

很显然，这观点未得到众人的呼应。在“声”上尚有联系的“本无其字，依声托事”的假借都只是汉字发展的一个阶段，而非趋势，更何况“文字所代表的语素在语音和意义上都没有联系的字符”[2]（P97）的记号文字？倘若将记号化作为汉字发展的方向，同样的，多年以后，也将割断我们与后代之间的联系。
3．变草书的连绵笔形为楷书的点画。“汉兴有草书”。草书以连绵的笔形代替复杂的构字成分，使汉字的结构和写法高度简化。由于它保持着原字的“轮廓”，所以有些草体字是不难辨认的。那些为大家所熟悉的草体字，把它的连绵笔画断开，改用楷书的写法，这样的简化字叫“草书楷化字”。如将“學”、“車”、“樂”、“堯”等简化为“学”、“车”、“乐”、“尧”，就是草书楷化的方法。汉碑中已有楷化的草书，宋元以来，这种方法很盛行，如《京本通俗小说》将“書”写成“书”，《列女传》将“樓”写成“楼”等。
用这种方法简化的汉字有导（導）继（繼）实（實）等共33个，占6.6%。
《简化字总表》表二的“简化偏旁”中，象“言”旁之简化为“讠”，“食”旁之简化为“饣”，“”旁之简化为“”；“糸”旁之简化为“纟”；“臤”旁之简化为“”；“金”旁之简化为“钅”；“”旁之简化为“”等，都可作此类理解。