二、鬼神题材的传统年画与民俗活动关系密切。传统年画的鬼神信仰具有审美性与实用性结合的特点。

作为绘画艺术作品的年画，自然具有审美价值，和宫廷画、文人画等绘画艺术不同，年画有着独特的实用性。宫廷画、文人画等绘画艺术，从装饰、美化生活环境的角度看是具有实用性的，但如果就文人、画家修心养性的方面看，追求笔墨线条和色彩带来的审美愉悦，其创作或者可以视为近于纯艺术，年画的区别恰恰在于，它始终是将审美性和实用性紧密结合，甚至实用性占据了上风。对一个农夫而言，将面目狰狞的钟馗贴在门上，追去其带来的审美愉悦的目的，可能要小于让钟馗驱逐小鬼带来家人平安的愿望。年画是在过年时贴在家门、居室、厅堂、粮仓、厨房，以至牛槽马厩的画，是寻求平安、丰收、富足的心理期待。

具有教化功能是中国民间美术的突出特色，它存在的环境是，在漫长的历史上，民间大多数普通人是不具备读书识字的条件的，民间绘画在一定范围内担当了教化的功能，即使鬼神题材的年画也不例外。鬼神题材的年画，有的本身具有很强的故事性，通过故事传达一种道德观念、人生价值取向。比如“八仙过海”这个极为常见的神仙题材，讲述的是八仙分别以不同的方式过海，在遭到龙王的阻挠并发生冲突时，各自运用了独特的招数，取得最后成功的故事，它的寓意就是每个人可以自有一套办法，或各自施展本领。在比如关公在年画中，已经不再只是一个历史人物，而是经过各种传说和演绎之后，成为人神，他所代表的人格理想就是忠义、勇武，其实是比较典型的儒家道德观念。

三、中国传统年画的鬼神题材之所以久盛不衰，根本的原因还是人类对神秘自然力量的危惧和崇拜，以及由此形成的天人合一的观念，而当随着科学的发展，人们对自然的理解日趋理性的时候，鬼神信仰的实用意义将不断弱化，但作为文化传承、民族审美文化心理将继续存在。

鬼神画是年画的原始形态，是其渊源所在。据考，年画最早起源于刻在门上的“门画”，由于战乱和自然侵蚀等原因，隋唐以前的绘画作品已很难见到，然而汉唐刻于门上的门画(门神)却有不少出现于古墓的石门或壁画，而资料表明最早的门画是以神话人物为题材的。

门画所刻的神谓之“门神”，“门神”二字始见于《礼记·丧服大记》，最早有姓名的门神是先秦古籍《山海经》中记载的“神荼”、“郁垒”一对兄弟，传说兄弟俩都擅长捉鬼，如有恶鬼出来骚扰百姓，神荼与郁垒俩便去擒伏，并将其捆绑喂老虎。后来人们为了驱鬼避邪，在门上画神荼、郁垒及老虎的像，1974年在安徽亳县董园村汉墓出土的一对时刻线门神图，是神荼、郁垒图像的绝品，也是汉末绘画的真迹。南北朝梁宗懔撰《荆楚岁时记》曰：“正月一日，帖画鸡户上，悬苇索于其上，插桃符其旁，百鬼畏之”，可见南北朝时荆楚一带出现了画鸡门画，而画鸡门画后来发展到河南开封、山西临汾、河北武强、以及陕西凤翔等年画地，至今仍有印刷。隋唐之后，贴门神的风俗逐渐普及到千家万户。宋代之后，钟馗作为门神的重要角色大量出现于年画。据有关年画实物和文献记载，可以发现明代之前的年画题材，大多是门神、灶君、钟馗、回头鹿马等，明代之后由于戏曲、小说等艺术的繁盛，及印刷业的发达，年画题材范围迅速扩大，历史故事、花鸟虫鱼、世俗生活、讽喻劝善等，均有成为年画的题材，但鬼神题材依然是重要的画种，牛郎织女、八仙祝寿、刘海金蝉、赵公元帅、金仙菩萨等仍为最为流行的题材。

四、鬼神题材的门神画不仅是年画之源，也一直是年画的主流之一，其根本的原因在于，人类对神秘自然的畏惧与膜拜，以及以一种顺天的姿态而形成的天人合一的文化观念。

鬼神年画有着错综复杂的历史源流，在不同的时代和地域呈现了不同的姿态，从远古虚构的神灵，到神话故事中的神仙，乃至诸葛、关公、秦琼、敬德、鲁班、药王、黄道婆等人神，从石刻、壁画、门神绘画，到木版印刷的年画，尽管形式在发生着变化，但是其表达的内容几乎难以超越驱邪避灾、招财纳福、求嗣延寿等主题，实际上，这是敬神畏天的民族心理的写照，是天人合一的观念的必然选择。

在远古时代，人们对于自然的认识是有限的，于是依照自身的生活经验，虚构了另一个神秘的世界，神仙鬼怪是这个虚构世界的主角，而且认为只有顺应上天的意愿，才可以得到上天保佑，才能避灾得福，鬼神信仰、祖先崇拜的产生莫不如此。英国社会人类学家马林诺夫斯基认为：“人事中有一片广大的领域和事物非科学所能用武之地。它不能抵抗死亡，它不能有效地增加任何环境间的和谐，它不能确立人和人之间的良好关系。这领域永久是在科学支配之外，他是属于宗教的范围。……不论已经昌明的或尚属原始的科学，它并不能完全支配机遇，消灭意外，及预测自然事变中偶然的遭遇。”

从中国思想史、文化史、绘画艺术史的角度看，原始崇拜、巫史文化等是其根源和重要特征。青铜饕餮是殷商时代崇神尚力的象征性艺术品，《礼记·表记》有“殷人尊神，率民以事神”之说。汉代的帛画、汉画像石等，有着大量“升仙”题材，马王堆出土的，两幅帛画以有序的层次展示了汉初人们观念中的宇宙图景，取自远古神话的大量形象和按照现实描绘的人与物构成天、地、人相沟通的境界。其主题是灵魂升天，画中人物正行进在通往“天国”的途中，天上日月并辉、明乐环响，龙、豹、翼鸟、玉璧等均是吉祥、护佑的象征。