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古代的炼金家日夜守候在炼金炉旁，梦想用简单的化学方法，把一些便宜的金属和矿石变成黄金，他们的理想终成泡影。

炼金家自然也有一套“点石成金”的理论。他们认为，所有的金属都是由硫黄、水银和盐组成的，至于能够组成什么金属，则要取决于这三种物质的比例。如果把某种金属中这三种物质的比例改变一下，就能够使它变成另一种金属。

那么，怎样才能改变这三种物质的比例呢?炼金家认为需要一种“哲人石”，如果在普通金属中加入“哲人石”，再进行加热和煅烧等处理，就可以变成黄金。于是，炼金家花费了许多时间和精力去寻找“哲人石”，这种努力显然是徒劳的。

炼金家还有一种理论，认为黄金是接近于最纯的金属，而一般金属都是不纯的。他们认为，只要用特殊的手段，把一般金属中所含的渣滓清除掉，最后就能够变成黄金。很明显，这也是一种荒唐的想法，因为这样的精炼方法只能用来制造纯金属，而不是黄金。炼金家曾经利用这样的方法制得了一些“药金”，根据现代分析技术的鉴定，这些“药金”只不过是一些合金，如含锌的黄铜。

古代炼金家之所以不能点石成金，一方面是由于它们的理论和做法是不正确的;另一方面也是因为当时的科学技术和实验设备还没有达到“点石成金”的水平。到了20世纪，科学昌盛了，于是，科学家又重新想起，要圆当年炼金家“点石成金”的梦。

在原子核反应中，利用高能的γ射线来照射某种金属元素时，这种金属元素的原子核便会失去一个质子，转变成原子序数比它小1的金属元素。在元素周期表中，金和汞正好处在相邻的位置上，金的原子序数是79，汞的原子序数是80，如果用γ射线照射汞，岂不是可以将汞转变为原子序数比它小1的金吗?

根据上述设想，日本科学家松本高明进行了一次大型实验，将1.34t汞放在一个特制的容器中，然后用五千万电子伏特的γ射线照射汞，照射时间为70天，最后得到74kg的黄金。

看来，科学家确实已经实现了把汞转变为黄金的理想。这么说，松本高明不是发大财了吗?遗憾的是，松本所用的方法恐怕只有科学实验方面的价值，松本的目的也不是为了发财，因为，用这种方法生产出来的黄金，远远比天然开采的黄金要贵。可是，又有谁能够否认，再过多少年以后，科学家不会探索出比较便宜的生产黄金的方法呢?也许到了那个时候，黄金便会变成一种价廉物美的金属了。

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