用算筹来记数和作四则运算，很可能在西周时期(公元前11世纪到公元前8世纪)已经开始了。由于社会生产力的不断提高，劳动人民创造了便于计算的工具。算筹是为了进行繁杂的数字计算工作而创造出来的，它不可能是原始公社时期里(例如传说中的黄帝时代)的产物。

算筹一般是由竹制成的签子。秦以前算筹的粗细、长短因史科缺乏，现在无法考证。公元1世纪时，汉代的算筹长合13.8厘米，径合0.69厘米;公元7世纪时，隋代的算筹长约合8.85厘米，广约合0.59厘米。可见计算用的算筹渐渐改得短小，运用起来比较方便。

古代算筹的功用大致和后世的算盘珠相仿。5以下的数目，用几根筹表示几;6、7、8、9四个数目，用一根筹放在上面表示五，余下来的数，每一根筹表示一。表示数目的算筹有纵横两种方式，表示一个多位数就象现在用数码记数一样，把各位的数目从左到右横列，但各位数目的等式须要纵横相间。个位数用纵式表示，十位数用横式表示，百位、万位用纵式，千位、十万位用横式。算筹记数的纵横相间制传到宋元时期没有改变。

   算筹记数确实能够实行位值制记数法，为加、减、乘、除等的运算建立起良好的条件。优越的10进位位值制记数法和当时较为先进的筹算制，使中国数学在计算方面取得了一系列辉煌的成就：公元前3世纪～公元3世纪(秦汉时)的分数四则运算，比例算法，开平方与开立方，盈不足术，“方程”解法，正负数运算法则;5世纪的孙子剩余定理，祖冲之圆周率的测算;7世纪的3次方程数值解法，7～8世纪的内插法;11～14世纪的高次方程数值解法，贾宪三角，高次方程组的解法，大衍求一术，高阶等差级数求和;13世纪以后的珠算，等等。