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解热镇痛药在家庭中应用比较普遍，而镇痛药则受到国家药政管理，多指定在医疗单位掌握使用。在治疗范围上两者是有区别的，并不是一回事，而这两类药物的适应症范围也不相同，故不能混为一谈。
解热镇痛药大多具有解热镇痛、抗炎、抗风湿作用，在镇痛作用上只能用于一般性钝痛。产生镇痛作用是通过抑制前列腺素的合成与释放而起作用的。此类药物只具有中等程度的止痛作用，对剧烈疼痛是无效的。解热镇痛药还能抑制致炎物质的合成与释放，减轻炎症反应过程，产生消炎、消肿的作用。常用的解热镇痛药有阿斯匹林、扑热息痛、保泰松、布洛芬、抗风湿灵等。
镇痛药是一类作用于中枢神经系统能选择性的抑制痛觉的药物，主要用于剧烈锐痛。在镇痛作用出现的同时，意识清醒，并可减轻由于疼痛而产生的恐惧、紧张、焦虑不安等情绪。但是这类药品如果反复多次应用可致成瘾，故称为“成瘾性”镇痛药或麻醉性镇痛药。在使用范围上，只限于急性剧烈疼痛的短期发作，如内脏器官剧痛、创伤、战伤、烧伤、烫伤、手术、癌症患者止痛等方面的镇痛，能防止疼痛性休克的发生。除上述情况外，一般在明确诊断前，不宜盲目使用镇痛药，以防因强烈的镇痛作用而掩盖了疾病的真相，延误了诊治。常用的镇痛药如吗啡、可待因、杜冷丁、芬太尼、镇痛新等，均不可随便使用，只能由医生按照麻醉药品管理规定使用。