蓖麻高大一年生草本，在热带或南方地区常成多年生灌木或小乔木。幼嫩部分被白粉，绿色或稍呈紫色，无毛。单叶互生，具长柄;叶片盾状圆形，直径15-60cm，有时大至90cm，掌状分裂至叶片的一半以下，裂片5-11，卵状披针形至长圆形，先端渐尖，边缘有锯齿，主脉掌状。圆锥花序与叶对生及顶生，长10-30cm或更长，下部生雄花，上部生雌花;花瓣性同株，无花瓣;雄花萼3-5裂;雄蕊多数，花丝多分枝;雌花萼3-5理解;子房3室，每室1胚珠;花柱3，深红色，2裂。蒴果球形，长1-2cm，有软刺，成熟时开裂，种子长圆形，光滑有斑纹。花期5-8月，果期7-10月。