概念
皮(Cortex)类中药通常是指来源于裸子植物或被子植物(其中主要是双子叶植物)的茎干、枝和根的形成层以外的部分。它的含义不同于植物学中所指的皮层。皮类中药由外向内包括周皮和皮层、初生和次生韧皮部等部分。其中大多为木本植物茎干的皮，少数为根皮或枝皮。
性状鉴别
形 状
由粗大老树上剥的干皮，大多粗大而厚、呈长条状或板片状，枝皮则呈细条状或卷筒状;根皮多呈短片状或短小筒状。皮类药材又因其采皮剥离和皮在干燥时收缩程度而呈各种不同弯曲状态。一般描述术语有：
① 平坦：皮片呈板片状，较平整。如杜仲、黄柏等。
② 弯曲：皮片多数横向向内弯曲，通常取自枝干或较小的茎干的皮，易收缩而成弯曲状，由于弯曲程度不同，又有种种形状的名称。
③ 反曲：皮片向外表面略弯曲，皮的外层呈凹陷状，如石榴树皮。
④ 槽状或半管状：皮片向内弯曲呈半圆形。
⑤ 管状或筒状：皮片向内弯曲至两侧相接近成管状，这类形状常见于加工时用抽心法抽去木质部的皮类中药，如牡丹皮。
⑥ 单卷筒状：皮片一侧向内表面卷曲，以至两侧重叠，如肉桂。
⑦ 双卷筒状：皮片两侧各自向内卷成筒状，如厚朴。
⑧ 复卷筒状：几个单卷或双卷的皮重叠在一起呈筒状。
外表面内表面
外表面 指皮的外侧，通常为木栓层。
① 外表颜色多为灰黑色、灰褐色、棕褐色或棕黄色等，有的树干皮片外表面常有斑片状的地衣、苔藓等物附生，呈现不同颜色等。
② 有的外表面常有片状剥离的落皮层和纵横深浅不同的裂纹，有时亦有各种形状的突起物而使树皮表面显示不同程度的粗糙。
③ 多数树皮尚可见皮孔，通常是横向的，也有纵向延长的，皮孔的边缘略突起，中央略向下凹，皮孔的颜色和皮孔分布的密度常是鉴别皮类药材的特征之一。
④ 少数枝干皮上有刺，如红毛五加皮，或有钉状物，如海桐皮，亦是皮类中药具有鉴别意义的重要特征。除去木栓层或部分刮去木栓层的皮片表面常较光滑，如桑白皮、川黄柏、刮丹皮等。
内表面 一般较外表面色浅而平滑，常有粗细不等的纵向皱纹，纹理粗细程度常因树种而异;也有内表面显网状皱纹或平滑坚硬，如秦皮。少数树皮尚留有少量的木质部。
折断面气味
折断面 皮类中药横断面的特征和皮的各组织的组成和排列方式有密切关系，因此是皮类中药的重要鉴别特征。折断面的性状主要有：
① 平坦：组织中富有薄壁组织而无纤维束的皮，折断面较平坦，无显著突起物，如牡丹皮。
② 颗粒状：组织中富有石细胞群的皮，折断面常呈颗粒状突起，如肉桂。
③ 纤维状：组织中富含纤维的皮，折断面多显细的纤维状物或刺状物突出，如桑白皮、合欢皮。
④ 层状：有的皮组织构造中的纤维束和薄壁组织成环带状间隔排列，折断时裂面形成明显的层片状，如苦楝皮等。
有些皮的断面外层较平坦或颗粒状，内层显纤维状，说明纤维主要存在于韧皮部，如厚朴。有的皮类中药在折断时有胶质丝状物相连，如杜仲。亦有些皮在折断时有粉尘出现，这些皮的组织均较疏松，含有较多的淀粉，如白鲜皮。
气 味 气味也是鉴别中药的重要方法，它和皮中所含成分有密切关系，各种皮的外形有时很相似，但其气味却完全不同。如香加皮和地骨皮，前者有特殊香气，味苦而有刺激感，后者气味均较微弱。肉桂与桂皮外形亦较相似，但肉桂味甜而微辛，桂皮则味辛辣而凉。
显微鉴别
周皮皮层
周 皮 包括木栓层、木栓形成层与栓内层三部分。
① 木栓层细胞多整齐地径向排列成行，细胞呈扁平形，切向延长，壁薄，栓化或木化，黄棕色或含红棕色物质。有的木栓细胞壁均匀地或不均匀地增厚并木化，如杜仲皮，内壁特厚，肉桂的最内一列木栓细胞的外壁特别增厚，海桐皮木栓细胞壁呈石细胞状，有明显的壁孔或层纹，并强木化。
② 木栓形成层细胞常为一层扁平而薄壁的细胞，在一般的皮类药材中不易区别。
③ 栓内层存在于木栓形成层的内侧，也和木栓细胞相似，径向排列成行，细胞壁不木栓化，亦不含红棕色物质，有的含叶绿素而显绿色，则又称绿皮层。
皮 层 细胞大多是薄壁性的，略切向延长，常可见细胞间隙，靠近周皮部分常分化成厚角组织。皮层中常可见到纤维、石细胞和各种分泌组织，如油细胞、乳管、粘液细胞等;常见的细胞内含物如淀粉粒或草酸钙结晶，以上均为重要的鉴别特征。
中柱鞘韧皮部
中柱鞘部位 中柱鞘部位常有厚壁组织(如纤维束)、石细胞群或纤维和石细胞群形成的环带。观察该部位有无纤维、石细胞等的存在，以及它们的形态、细胞排列情况和多少，都是具有鉴定意义的。
韧皮部 包括射线和韧皮部束两部分。
① 射线可分为髓射线和韧皮射线两种。髓射线较长，常弯曲状，外侧渐宽成喇叭口状;韧皮射线较短，两者都由薄壁细胞构成，不木化，细胞中常含有淀粉粒和草酸钙结晶。射线的宽度和形状在鉴别时较为重要。
② 韧皮部束主要由筛管和韧皮薄壁细胞组成，有时可见厚壁细胞和分泌组织。筛管群在皮类中药中常压缩，不易清楚区分完整的筛管形态，故常称之为颓废筛管组织。
③ 注意观察韧皮部中的纤维、石细胞有无存在，注意其形状、壁的厚度、纹孔、木化程度、存在形式和排列情况。
④ 此外，尚须注意有无分泌组织、淀粉粒及草酸钙结晶等，明确其种类、形状。
粉末的显微检查是鉴定上经常应用的，尤其是各种细胞形状、长度及宽度、细胞壁的厚度及层纹、内含物等较横切面观察时可更清晰，易于区别。故掌握皮类中药的粉末特征在鉴定上具有实际意义。
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