学前期是指儿童从三岁到六七岁这一时期，这是儿童正式进入学校以前的一个时期，所以叫学前期。又因为这是儿童进入幼儿园时期，所以又叫幼儿期。
这一时期，是在前一时期发展的基础上，在新的生活条件和教育条件的影响下发展起来的。
我们知道，儿童出生以后，在一定的社会生活和教育条件下，经过三年的时间，已从一个软弱无能的个体发展到能够直立行走，广泛操纵物体，进行初步的言语交际，并且能从事一些最初步的游戏活动。就在这样发展的基础上，儿童进入了学前时期。
进入学前时期的儿童，由于身心各方面的发展，初步产生了参加社会生活的愿望。同时，由于考虑到儿童独立生活能力的增长，成人也对儿童提出了比以前更高的要求，开始要求儿童独立地担负某些简单的职责，如自己穿衣、吃饭、收拾玩具、当值日生等等。开始要求儿童从事一些力所能及的社会生活活动。
这就是说，学前儿童开始产生了新的需要，即渴望参加成人的社会实践活动，特别是劳动和学习活动的需要。
但是，另一方面，我们也会看到，学前儿童的能力还是非常有限的，他还不能很好地掌握自己的行动，他的知识经验还非常缺乏，还不能很好地控制自己，使自己的行为服从于比较远大的目的。因此，就在儿童渴望独立参加社会实践活动这种新的需要跟从事独立活动的经验及能力水平之间产生了重大的矛盾。这是学前期儿童心理上的主要矛盾。而游戏活动就是解决这一矛盾的主要活动形式，在游戏活动中，儿童心理的主要矛盾逐步得到解决，从而也就推动儿童心理不断向前发展。这是学前儿童的第一个特点。