“孝子”在今天的语义中是指孝顺的孩子，除此之外再无别的意思了。然而，这个词的古老语义却并非如此。
《礼记》这样定义“孝”：“祭称孝子、孝孙，丧称哀子、哀孙。”父亲或母亲刚去世的时候，非常哀痛，哭得上气不接下气，称作“哀子”;过了一段时间，哀痛慢慢减轻了，停止了哭泣，这时再祭奠去世的父亲或母亲，称作“孝子”。因此，“孝子”是祭奠时才使用的称谓。后来一概把居丧的男子称作“孝子”。由此可见，这个词的本意跟“孝顺”没有任何关系。那么，不孝顺为何给父母守丧呢?要知道，古时候，父母死而不服丧者，那是一种犯罪行为，是要受到惩治的。
后来从为父母服丧逐渐引申出了“孝顺”的词义。孔子如此定义他心目中的“孝”——“无违”，即孝顺;“能养”，即孝养，供养父母;“敬”，即孝敬。孔子的定义也就是今天“孝子”的定义。值得注意的是，孔子所说“无违”(即孝顺)有两层含义：“生，事之以礼;死，葬之以礼，祭之以礼。”父母活着的时候，要孝顺他们;父母去世之后，要按照礼仪举行葬礼，按照礼仪按时祭奠他们。第二层意思就是“孝子”最本原的语义。