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中学地理知识点：可能有生命存在

围绕红矮星的行星(左)与围绕红色恒星的行星(右)

这是美国天文学家在太阳系外发现的第2颗行星，这颗行星的质量是地球的18倍，公转周期为2.81天，距离地球的距离是41光年。

据外电8月31日报道，美国天文学家8月31日称，他们发现了太阳系外的2颗小行星，这是天文学上继欧洲天文学家上周发现的一颗“超级地球”之后的另一重大发现。

这2颗新发现的小行星是由美国加利福尼亚大学天文学家杰弗里·马西和美国华盛顿卡内基研究所的天文学家保罗·巴特勒共同发现的，它们距离地球有不到50光年--光年是指光在一年里传播的距离，约等于6万亿英里(合11万亿公里)，它们围绕着不同的恒星运转，其中的一颗围绕着一颗红色矮星运转。矮星是一种像太阳一样具有相对小的质量、体积、以及平均或低于平均光亮度的恒星，在银河系中有许许多多这样的恒星。

马西称，第一颗行星围绕着狮子座一颗名叫“吉莱斯436”的红色矮星运转，它距离地球的距离约30光年。马西与巴特勒对这颗行星的观察早在2003年7月就已经开始，根据一年多来发现，他们认为这颗行星至少比地球大20倍，它围绕恒星公转的周期为2.64天，而不是地球围绕太阳公转的365天。

同地球一样，第二颗行星围绕着一颗黄色的恒星公转，这颗恒星是巨蟹座的“巨蟹55”。这颗行星的质量是地球的18倍，公转周期为2.81天，距离地球的距离是41光年。美国得克萨斯大学研究员芭芭拉·麦克阿瑟称，这颗行星是人类已知的最类似于太阳系行星的一颗行星。

上周，欧洲天文学家发现了1颗“超级地球”的小行星，它的质量是地球的14倍，围绕恒星公转的周期为10多天，与地球之间的距离约为50光年。到目前为止，天文学家们还不能预测这些行星的表面状况：它们可能像木星一样由大气层组成，也可能像海王星一样有一个岩石核心，而外表则是由一个厚厚的氮氢大气层围绕着的冰层。

美国宇航局宇宙部主任安妮·加尼说，“最近这些新的发现将使我们朝着回答‘只有人类生存在这个宇宙中吗?’这个问题迈近了一步，我们要探索太空，发现行星，拍下这些行星照片，并在科学的基础上判断在这些行星上是否有生命存在，最终回答这个问题。”而马西也表示，在今后的工作中，他将把这种发现当作日常工作来做，最终把这些行星归结到“超级地球”的体系当中。

对天文学家来说，随着小型的、石质行星的不断发现，找到另外的地球似乎并不是一件很难的事情。“在银河系剩余的1000多万颗恒星当中，似乎大多数恒星都有一些行星围绕它们运转。”巴特勒说，“我们的研究越来越接近像太阳系这样的星系。”

随着技术的不断进步，天文学家们现在能够探测到甚至比土星还要小的行星，人类最终将会发现同地球一样大小的行星。

对于天文学家们的最新发现，美国宇航局非常兴奋，并将在未来发射一系列的宇宙飞船，探索更多的星球，其中包括开普勒之行、太空干涉测量之行、以及寻找类地球的陆地行星探测之行。“这些太空之行是美国宇航局的既定目标，其目的在于探测围绕黄色恒星运转的淡蓝色圆点(小行星)，因为在这些小圆点上可能有生命存在。”巴特勒说。

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