一、什么是注意
注意是意识的警觉性和选择性的表现。
所谓警觉性，就是当外界有一种新的变化时，就会引起人们的注意。人们在清醒的条件下，他们的意识总保持着一定的警戒状态，所以只要客观事物一旦发生某种新异的或与人的某种主观因素密切相关的变化，人们都会予以注意。如相对强烈的、新奇的、变动着的事物，都能引起人们的注意。不仅如此，甚至在睡眠的情况下，人们的意识也有一定的警戒状态存在着。例如，一个熟睡的母亲，只要身边的孩子一有动静，她就会立刻从睡梦中惊醒，去关注自己的小宝贝。根据巴甫洛夫学说，人的意识的警觉性是与大脑皮层的警戒点有关的。人们不论在清醒或睡眠的条件下，皮层的警戒点总是存在的。正因为如此，人们就能随时注意到各种新的情况，特别是那些突如其来的事态。一句话，正是这种皮层警戒点，亦即意识警觉性的存在，才使人们的意识与客观事物保持着经常的联系。没有意识的警觉性，就根本没有注意。
选择性是从可以得到的信息中选择某些信号作一种特殊的处理。人们在清醒状态下，随时随地都有多种信号作用于他们，究竟接受哪些信号，并转化为信息输入大脑，哪些信号不接受，这就全以意识的选择性为转移了。经过选择之后，对那些准备接受的信号就予以注意;反之，对那些不拟接受的信号，就不予注意。正因为注意有选择性，所以有的客观事物就能清晰地反映在意识中;而有的客观事物，虽然被感知了，却会“视而不见，听而不闻，食而不知其味”。
注意的警觉性和选择性是密切联系的，首先是有警觉性，然后才有选择性;后者(选择性)是在前者(警觉性)的基础上产生的。没有警觉性就没有选择性。同时警觉性又是在选择性的指引下发挥其应有的功效的，没有选择性，警觉性便会失去其真正的意义。而警觉性和选择性是在人们的实践活动中联系、统一起来的，它们都受人们所处的某些客观因素(如强烈的、对比的、活动的刺激物)和主观因素(如需要、兴趣、情感和知识经验等)的制约。
从注意是意识的警觉性和选择性的表现可以看出：注意是心理活动的警卫。外界事物是千千万万的，但人们不能来者不拒，通通接受，那么谁来开门欢迎、谁来闭门不纳，这就靠注意发挥警卫作用了。正因为注意的警卫作用，才保证了人们心理活动顺利而有效地进行。注意不仅是心理活动的警卫，而且也是心理活动的组织者和维护者。人们的一切心理活动，都必须要有注意参加，才得以顺利而有效地发生和发展;反之，如没有注意参加，那人们就不仅无认识活动可言，甚至连其他的意向活动也不能产生和维持了。
二、注意过程的基本结构
指向、集中、转移是注意过程的基本结构。
指向、集中、转移这三者的关系是：
第一，注意过程总是由指向到集中再到转移的。指向是指注意什么，这是注意的第一阶段或初步阶段。指向是对一定对象的选择，同时离开其他对象。在夜间，我们只能同时看清楚几颗星星，而不能看清所有的星星。在思考问题的时候，我们只能想到一二个问题，而不能想到所有的问题。在某一时间内，人只是对一切事物中的某些事物在头脑中获得清晰的反映，而对于其他事物，或者反映得模糊不清，或者根本没有反映。这就是说，人在注意某些事物时，其心理活动总是先指向某一事物，同时离开了其他事物。集中是指全部精力都放在这个对象上，以至于别的刺激虽然有，但不起作用。集中是注意的第二阶段或深入阶段。指向转入集中，则有了注意的中心，或注意的焦点，这对象就被清晰地认识出来了，而其余的对象，则处于注意的边缘。就拿上课来说吧，全副精神贯注在听讲、作笔记或思考问题上，除此之外，暂时没有觉察到环境气温的变化，室外的声音，乃至自己关心的问题。这就是注意集中的表现。转移是注意的第三阶段，或结束阶段。即注意由指向、集中于这事物转移到指向和集中于另一事物上去了。
第二，注意过程的指向、集中和转移是循环往复、环环相扣的。因为人们在清醒的状态下，注意没有停顿、消失的时候，它总是由对这一方面的注意转向对另一方面的注意，所以，它是循环往复的。
第三，转移这一阶段具有过渡的性质，它的出现，意味着这一注意集中的结束，另一新的注意指向的开始。正因为有了转移这一特性，所以人们在清醒的状态下，注意便会像一条大河，源远流长，连绵不断。别的任何心理活动都有停顿、消失的时候，唯独注意没有，这就是注意的最独特之处。