龚自珍是清朝乾隆末年浙江仁和(今杭州)人。龚自珍的年代，清朝开始急速衰败，贫富两极分化，社会问题丛生，危机四伏。龚自珍主张移民屯垦新疆，以发展西部经济、巩固边防(《西域置行省议》);给林则徐写信，希望禁绝鸦片。道光十九年，正是鸦片战争爆发的前夕，由于得罪了军机大臣穆彰阿，龚自珍不得不弃官离京南行。

龚自珍南行路过镇江时，但见街上人山人海，热闹非凡：人们抬着玉皇、风神、雷神在虔诚的祭拜。这时，有人认出了龚自珍。一位道士马上恳请龚自珍写篇祭文，龚自珍挥笔写道：“九州生气恃风雷，万马齐暗究可哀;我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”(大意：中华倚仗风雷般的变革才会有生机，这般死气沉沉确实令人悲哀。我希望天公重新振作起来，不要拘泥于常规，赐给我们有用的人才。)

“不拘一格”不局限于一种规格或一个格局。