春秋时期，晋国公子夷吾曾经在外过了一段流亡生活。在秦国时，他曾经答应过秦穆公，如果将来能够回国当上国君，一定割让五座城池给秦国。

后来，夷吾真的回到晋国继承王位当上了国君，这就是晋惠公。可是他并没有实现自己的诺言。后来秦国发生饥荒，晋惠公也没有向秦国施以援助。秦穆公为此怀恨在心，便出兵攻打晋国。晋惠公带领军队前往迎战，不料却吃了三次败仗。当秦军深入晋国时，晋惠公叫人给他的战车套上郑国出产的名马前去打仗。

大夫庆郑劝阻说：“自古以来，打仗必须用本国的好马。因为它土生土长，熟悉道路，听从主人使唤。现在，您乘外国的马去迎战敌人，是不合适的。因为这样的马一旦遇到意外，就会因为惊惧而使呼吸和血液循环加快，狂躁不安，从而变得不听使唤。从外表上看虽然很强壮，可实际上已经十分衰弱了。(原文是：‘外强中干。’)要进不能进，要退不能退，那个时候再后悔，可就晚了啊。”

可是晋惠公根本听不进去，仍然一意孤行。战斗开始后不久，晋惠公的车马便开始四处乱跑，结果陷入泥泞之中，进退不得。晋惠公就这样被秦军毫不费力地俘虏了。

后来，人们引用“外强中干”来表示外表好像很强大，内部却很空虚和脆弱，多用于贬义。干，枯竭。