人为什么会衰老？

据报道，发达国家现在的平均寿命男人75岁、女人80岁。比过去多了大约25年。古今中外都有关于长寿者的传说。中国古代的战国时期就已经有了“长生不死”的思想，比如“长生不死药”。传说秦始皇执意想得到长生不老药，于是派下人徐福带领三千童男童女远赴蓬莱寻找长生不老药但徐福一去不复返。汉代以后更有炼不老仙丹的做法。西方早在公元前4世纪就有亚历山大大帝寻找“青春之泉”以求不老的故事。古今中外的这些尝试最终都是黄粱一梦。目前，可信的寿命最长的正式记录是1997年去世的卡蒙特夫人，享年122岁。但是，人的寿命为什么有长有短?人类为什么会衰老呢?

现代科学的突飞猛进使我们从不同的角度对于老化现象已有一定了解。美国《科学》杂志近日报道，美国加州大学旧金山分校的塞西亚·肯约教授及其同事在不造成明显生理副作用的情况下，成功地使线虫的寿命延长了两倍。而延长寿命的关键在于在线虫某个适当的生命周期中调控一个名为“daf-2”的基因。线虫是一种长约1毫米、全身透明、生命周期短、容易培养的生物，发育生物学家非常喜欢以线虫为模式进行研究。透过对线虫的研究，可得到许多可运用于人类的成果。

塞西亚·肯约教授指出，以前她们通过调控线虫的“daf-2”基因延长它的寿命，但线虫付出的代价是丧失生育能力，最近她们通过研究发现，如果在线虫成年后再去破坏它的基因，就可以在不影响其生育能力的情况下延长线虫寿命。塞西亚·肯约教授认为，“daf-2”基因在线虫成长的不同阶段扮演着不同的角色。在线虫发育阶段。“daf-2”基因控制其生育能力，进入成年期后“daf-2”基因转变为控制寿命的衰老基因。在果蝇和老鼠中，科学家们也发现了“daf-2”基因。塞西亚·肯约教授认为，人类也可能存在”daf-2””基因。如果用类似的方法对人体中的“daf-2”基因进行干预，也许可以安全地延长人类的寿命。

美国得克萨斯州立大学西南医学中心的科学家莱特和谢伊认为他们发现了细胞衰老的秘密。人类细胞的生长是通过细胞分裂。但是，细胞分裂的次数是有限的，经过多次的分裂后便会停止，即衰老了。这种现象与细胞内的染色体有关，每一条染色体的末端都由瑞拉所保护。当细胞分裂一次，染色体的端粒便会短一些，直到细胞不能再分裂。而有些生殖细胞和癌细胞能不停地分裂，因为它们含有“端粒酶”，而正常的细胞却没有这种酶。只要把端粒酶加进人类正常的细胞内，便能延长细胞的生命，使它们正常地分裂和生长，维持细胞的青春状况。同样，如果想办法破坏癌细胞中的端粒酶，我们就可以克服癌症了。

芝加哥伊利诺伊大学的研究者们则提出，衰老的秘密可能就位于一个名叫P21的特定基因上。它的作用相当于一个基因紧急制动闸.通常，它会让受到毒素污染或者辐射破坏的细胞停止生长。分子基因学教授伊戈尔·罗宾逊分析了P21基因对上千个其他基因的影响。

他惊奇地发现，那些受影响的基因变成了平滑粒状，并且停止了生长，即它们衰老了。罗宾逊的同事们发现，P21有选择地对40种人们已知的参与细胞分裂的基因进行抑制，与此同时，它促进了50种其他基因的活动。这些被P21刺激起来的基因产生各种蛋白质和酶，直接引发动脉硬化症、关节炎等与衰老有关的病症。

这些研究从不同侧面为人们在新的世纪里全面揭示衰老之谜奠定了很好的基础，但短期内青春依然唤不回。

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