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2013-01-15
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太阳系有多少行星?
太阳系有几颗大行星?我们曾认为太阳系里有九颗大行星。离太阳最近的是水星,由里向外依次是金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星、最外面是冥王星。
对太阳系九大行星的认识,有悠久的历程。古时人们在天空中仅能看到火星、金星、火星、木星、土星这五颗行星。我国古代称金星为太白,木星为岁星,水星为辰星,火星为荧星,土星为填星或镇星。
在国外,古罗马神话中各种神的名字成为星的名字,如称水星为商神麦邱立、火星为战神玛尔斯、木星为爱神朱庇特、金星为太阳神阿波罗的先驱和使者。1543年,波兰天文学家哥白尼创立了“日心说”,让太阳取代地球坐上了“宇宙中心”的宝座,人们才知道自己居住的地球是太阳系的一颗行星。从此,天文学上有了“太阳系”这个名称,太阳系的行星也不断被发现。
1781年,英国天文学家威廉·赫歇耳,发现了天王星;
1846年,英国的来当斯和法国的勒威耶,发现了海王星;
1930年,洛威尔天文台的青年天文工作者汤博,发现了冥王星。到此,太阳系发现了九颗大行星。
太阳系里的九颗大行星,如何一母所生的九个兄弟,它们不但排列得很规则,而且像赛跑运动员在一个场地上比赛,非常有秩序地沿着各自的跑道,一刻不停地朝同一个方向绕着太阳在转圈子。虽然它们有的跑得快,有的跑得慢,但从来不争抢跑道。
科学家认为,九大行星轨道之间是找不到第十大行星的,只有在水星轨道以内,或者到冥王星轨道以外才能找到,前者称为“水内行星”,后者称为“冥外行星”。
科学家从上个世纪就努力寻找水内行星。虽然有的发现了一些“蛛丝马迹”,但经不少科学家的检验,没有找到水内行星的身边去实地观测,1976年美国专门发射了一艘宇宙飞船在那里整整寻找了一年,也没有找到可以证明存在水内行星的痕迹。由此看来,存在水内行星的可能性十分渺茫,甚至可以完全排除了。
科学家寻找冥外行星做了许多工作。美国发射的“先驱者”十号和十一号宇宙探测器,在太阳系边缘附近作了大量观测,企图找到冥外行星。1987年7月9日,美国“先驱者号”宇宙探测器的主要研究人员称,太阳系可能存在第十颗大行星,但它的轨道很不寻常,几乎与其他行星的轨道成直角倾斜,行星的质量比地球大4倍,公转周期至少需要700年。
后来,科学家们将希望寄托在柯伊伯带上。柯伊伯带由荷兰天文学家柯伊伯(Kuiper)在上世纪50年代提出,他预言:在海王星轨道以外的太阳系边缘地带,充满了微小冰封的物体,它们是原始太阳星云的残留物,也是短周期彗星的来源地。1992年以后,人们已找到了约1000个柯伊伯带天体,发现柯伊伯带不只是彗星起源地,还像火星和木星之间的小行星带一样,包括了直径从数千米到上千公里不等的星体。同时,人们逐渐发现,冥王星种种特征与其他八大行星不同,与柯伊伯带小行星很相似,也是柯伊伯带的一个成员。
2003年,科学家在柯伊伯带中发现了两个个头较大的天体——赛德娜和齐娜,赛德娜的轨道半径是冥王星的二倍,体积达到了冥王星的四分之三,齐娜体积比冥王星还大,两者都有资格成为第十大行星。
科学家们意识到,如果更多像赛德娜和齐娜的天体被发现,太阳系行星数量将变为11,12,13……,没有准确值。于是在2006年国际天文学联合会第26届大会通过了行星新定义,根据决议,冥王星被从太阳系九大行星中“除名”,太阳系只有八大行星。
但太阳系有几大行星的争论还远未结束,科学就是在这种争论中不断发展。
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