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1861年4月，美国南北两方的关系已经非常紧张。佐治亚州的男人们都在议论这场无法避免的战争。

但是，16岁的思嘉·奥哈拉(Scarlett·O'Hara)对此毫无兴趣。她心里想的除舞会、郊游之外，还有那群围着她转的崇拜者。当她听说第二天的野外宴会上，艾希礼·威尔克斯将宣布与媚兰订婚时，她心里不觉一震。她一直喜欢艾希礼的绅士风度与他英俊的外表，而且认为自己无论哪方面都比媚兰要强得多，以自己的魅力，肯定能说服艾希礼和她一起私奔。

但在第二天的宴会上，思嘉始终没有找到和艾希礼单独交谈的机会，因为艾希礼一直同媚兰在一起。思嘉是野宴上的焦点，但艾希礼根本没有注意她，这让思嘉很尴尬。出于一种报复心理，思嘉轻而易举地把媚兰的弟弟查尔斯吸引到了她的身边，几句话就使这个在情场上毫无经验的、腼腆的小伙子神魂颠倒了，宴会结束后，男客们就当前的局势在激烈地争论。杰拉尔德和一位名叫瑞德·巴特勒(Rhett Butler)的陌生人争论得尤为激烈。瑞德认为，南方没有工业资源，打起仗来肯定会失利;而杰拉尔德和他的朋友们却认为北方佬不经打，只要一两个战役就能使他们缴枪投降。

下午，思嘉终于抓住一个机会和艾希礼谈了她的主意，但被艾希礼婉言拒绝。思嘉觉得自己被艾希礼“抛弃”了。她气急败坏地打了艾希礼一记耳光，还在艾希礼离开后摔了一只花瓶。谁知，那位瑞德巴特勒却一直在听壁脚，当思嘉指责他不是个绅士时，他反唇讥讽思嘉不是个淑女。

战争的消息传来，当天晚上的舞会也随之取消。思嘉突然决定和查尔斯结婚，因为这样可以挽回自己的面子，也可以刺激一下艾希礼和自己的追求者。就这样，任性的思嘉在两周之后就作了查尔斯的妻子。两个月后，查尔斯病死在前方，思嘉突然变成了寡妇。因为不爱查尔斯，所以对于查尔斯的死她并不感到忧伤，甚至庆幸。

但寡妇的生活使生性活泼的思嘉难以忍受。这时，艾希礼也上了前线，其妻媚兰从亚特兰大来信，邀请她来查尔斯的姑姑家暂住一时，思嘉便离开了塔拉庄园，来到亚特兰大。

环境的改变使思嘉的心境稍稍有好转。随着战事越来越吃紧，亚特兰大的妇女们都被动员起来，到当地医寡，所以不能参加为出征军人举办的舞会和晚会。

一次，医院举行募捐舞会。由于人手不够，思嘉被叫去帮忙。在舞会上，嘉丽又一次见到曾在十二橡树庄园与她父亲辩论过的瑞德。现在，瑞德已成了亚特兰大顶顶有名的偷越北方封锁线为南方军队提供物资的商人。每次从北方回来，他还给亚特兰大的上层妇女带来她们所喜欢的时装和布料。因此，瑞德很受贵妇们的欢迎。舞会开始的时候，瑞德出了很多钱邀请思嘉作他的舞伴。思嘉终于忍不住这种诱惑，穿着丧服就步入了舞池。

随着战局不断恶化，生活中的清规戒律在人们的心目中逐渐淡化。思嘉又恢复了她原来的面目，频繁参加各种娱乐活动，和军官们调情说笑。但是，她仍无法忘怀艾希礼。

有一段时间，勇闯北方军队的封锁线为南方人民带来必需品的瑞德成了亚特兰大许多人家的座上客。但是，由于他总是嘲笑和挖苦南方邦联，很快就成为大家所厌恶的人。只有媚兰同意瑞德对战争的分析，因为，她丈夫艾希礼在来信中也认为南方邦联根本无法打赢这场战争。

63年7月，南方邦联的罗伯特·李将军指挥的部队在北方的宾夕法尼亚州失利。许多和思嘉一起长大的男孩都在那场恶战中阵亡。圣诞节前夕，艾希礼从前线回来，在家休息数日。在他们独处的时候，思嘉把自己和查尔斯结婚的真正原因告诉了艾希礼，并承认她依然爱着他，艾希礼将媚兰托付给了思嘉。第二年年初，媚兰得到前线来的通知书，说艾希礼失踪了。后来通过瑞德的北方关系，才弄清楚：艾希礼并没有死。他受伤被俘后关在北方的岩岛集中营64年夏天，北军直逼亚特兰大——南方邦联的首府。城市被围，查尔斯的姑姑和城里许多人家都逃离了亚特兰大，思嘉接到父亲的信，得知母亲和两个妹妹都生了重病，她一心只想回家。但因媚兰即将临盆，思嘉顾及到艾希礼的托付，只好留下来守在她的身边。其间，瑞德曾登门拜访，并要思嘉做他的情妇，遭到了思嘉的拒绝。

八月底，攻城的炮声突然沉寂下来。传说邦联军己决定放弃这座城市。正在这个时候，媚兰的儿子小博降生了。此时，亚特兰大城一片混乱，根本找不到医生。在无可奈何的情况下，思嘉自己接生，保住了媚兰母子的生命。当天夜里，最后一批邦联军撤出了亚特兰大，北方军很快就要进城了，绝望中，思嘉只好求助于瑞德。瑞德用偷来的一辆破马车，设法把她和媚兰母子与奴隶送出了城，趁夜赶往塔拉庄园。