5.西北地区的另一重要水文特征是具有众多的内陆湖泊。河川径流和地下水在盆地中低洼处(大多与构造拗陷有关)集水成湖。这些湖泊由于没有出口，蒸发强盛，多数呈咸水湖或盐湖。如准噶尔盆地的乌伦古湖(布伦托海)、玛纳斯湖、艾比湖，塔里木盆地的罗布泊、台特马湖，吐鲁番盆地的艾丁湖，阿拉善高平原的居延海、吉兰泰盐池、雅布赖盐池等。这些湖泊大多是现代积盐中心，湖泊周围往往形成大片光裸的盐滩，或出现各类盐沼泽、盐生草甸和盐漠植被。只有焉耆盆地的博斯腾湖有孔雀河排泄，为淡水湖泊，湖滨芦苇沼泽广布。

这些湖泊的水量、水位，受第四纪气候变化的影响有过较大的变化。第四纪山地冰川融水丰沛时期形成的古湖泊，其范围比现代湖泊的面积广大得多。艾比湖、玛纳斯湖、罗布泊等湖泊，都可见到高耸的古湖岸和分布辽阔的湖泊沉积。例如，艾比湖古湖岸高出现在湖面85米。湖泊位置的迁移也是平原湖积物分布广的原因。玛纳斯湖在近数十年前废弃了其西面的艾兰诺尔，而瀦水成东面的新玛纳斯湖。在50年代，面积达550平方千米，但近年来由于上游引水，湖面已干缩，向沼泽草甸过渡。

四、荒漠性的植被与土壤

(一)荒漠植被

极端干旱的气候和贫瘠多盐的土壤，限制了植物的生长、发育和传布，造成植物种类贫乏，植被结构简单。西北地区全部高等植物约有3900种，只占全国种数的14%，其中大部分只分布在山地上，平地仅占1/5左右，常见的不过数百种而已。

西北地区由于地处中亚、西伯利亚、蒙古、西藏和华北的交汇，为各个植物区系成分的接触、混合和迁徙创造了有利条件。因此，本地区植物区系中的地理成分复杂。构成本地植物区系基础的为本地的亚洲中部成分，还有中亚，古地中海、南哈萨克斯坦-准噶尔成分，它们占有相当大的比重，此外还有北温带、温带亚洲、喜马拉雅、北方和极地成分。

西北地区荒漠植被基本上是由旱生的、叶退化的小乔木、灌木和半灌木构成的。它们以各种不同的生理、生态机制适应干荒漠严酷的生境条件，大部分植物的叶面缩小或退化，而以绿色的嫩枝代行光合作用。叶或嫩枝具有保护组织(角质层、蜡层、茸毛等)和肉质，组织液中的高盐分以维持高渗透压，广布的根系，在极端干热期的休眠或落叶(枝)等，都是为了保护植物水分的收支平衡，适应干旱的环境而具有的特征。然而，由于荒漠植物只能勉强维持这种平衡，用于同化作用的水分极为有限，因此荒漠植物的生物物质的生产与积累过程甚为缓慢，产量很低。相反，荒漠中生长在某些积水低地或有外来水分供应的地区，植物生长茂密，往往表现出很高的生物生产量。

西北地区的荒漠性低山，缺乏水分的平原地区，植被都很稀疏，植物种类简单，植株矮小而且覆盖度很小。

旱生的灌木与小灌木荒漠是西北地区的地带性植被。典型的灌木荒漠分布在山前洪积扇及由小砾石组成的冲积扇上部，大多由叶退化的灌木组成，种类贫乏，主要有麻黄、木霸王、泡泡刺、沙拐枣等。植株高0.4—1米，盖度大多在10%以下。水分条件稍好的地区，灌木高度可达1—1.5米，盖度可达20%。盐化荒漠土上是由白刺属为建群种组成的盐化灌木荒漠。沙地是由沙拐枣、沙蓬为建群种的沙生灌木群落。沙拐枣的水平根系长达10米，靠吸收沙层中的凝结水维持生命。阿拉善高平原为由沙冬青、绵刺、柠条等组成的草原化灌木荒漠。

半灌木荒漠主要分布于砾质戈壁及荒漠性低山，主要由假木贼(Anabasis brevifolia)、猪毛菜(Salsola spp.)、合头草、戈壁藜(Iljinia regelii)、小蓬(Nanophyton erinaceum)、红砂(琵琶柴)组成。这些植物生态相近，生活型相同，群落分布的镶嵌现象十分明显，当地群众称之为“盐柴”。盖度一般在5—30%，植株高度小于50厘米，可做为冬、春或秋季牧场。在地下水位较高的滨湖、河流沿岸及扇缘地带，为由盐穗木(Halostachys belangeriana)、盐爪爪、碱蓬等组成的多汁盐柴类半灌木荒漠。