根据地球物理测量的研究成果，上地幔顶部主要是由镁铁质和超镁铁质成分的岩石组成的，只是橄榄岩类岩石比地壳中的硅铝质和硅镁质岩石的比重要大。由于地壳和上地幔顶部都是由岩石组成的，所以，地质学家们把它们统称为岩石圈。岩石圈厚度不均一，通常认为在大洋中脊处岩石圈厚度接近于零，到大陆下部大约100-150公里处，岩石圈厚度和地球的半径比较起来，只是薄薄的一层，几乎可以忽略不计。

早在1926年，地震学家古德宝就发现在坚硬的岩石圈下边存在着一个低速带，这个低速带相当于软流圈，深度大约在100-250公里。实际上，软流圈并不软。从计算和模拟实验表明，在软流圈中，只有大约0.5%的局部地区发生了熔化。但是，因为岩石圈刚性较大，相比之下，软流圈就多少带有一点塑性和流动性。

1910年，德国气象学家魏格纳提出了大陆漂移学说。到本世纪六十年代，板块构造学说问世。这个学说的实质是岩石圈板块运动学，连续的地震活动带把岩石圈分裂分割成若干大小不同的板块在软流圈上漂移。实际上，不仅大陆板块在漂移，大洋板块也在漂移。科学家们在古气候、古生物、古地磁和深海钻探等很多方面找到了大陆飘移的证据。

岩石圈板块运动与岩石的形成和演化有非常密切的关系。例如，岩浆岩带和变质岩带常分布在板块边缘，而且，板块的类型不同，岩石组合也随之变化;全球现代活火山也主要分布在板块边界上，著名的环太平洋“火山链”是火山活动带，集中了全球三分之二的活火山。同时，火山活动带也是地震活动频繁的地区。