口译在中国已经成为一个令人趋之若鹜的行业，而在十年前，如果你告诉别人“我是做口译的”，人家多半丈二和尚摸不着头脑。只是在近几年，随着中国在国际舞台上越来越活跃，媒体对口译员的关注也不断加大，社会上才渐渐对这个工作有了更多的认识。
不过，误解还是存在的，只是可能表现为另外的形式。现在，如果你告诉别人“我是做口译的”，人家多半会反应“哦，你很会赚钱”。曾经有一次，我被一家民营公司邀请为他们的一个活动做口译，公司公关部的负责人见到我的第一句话居然是“你们做口译的真是好啊，随便说几句话就赚这么多钱，不如你教教我做口译好了”。我当时的感觉是哭笑不得，笑中带泪，欲哭无泪。
口译员到底是干什么的?这问题还真不好回答。因为其实人们对我们的职业很不了解。所以，在回答我是干什么的时候，除了“口译”，多半我还会加上一点解释“就是口头翻译”，或者“外国人讲话的时候，我马上翻译出来给别人听。”
其实，不单是中国人，连外国人也不是很了解interpreter是干什么的。几年前我陪一个高教考察团到美国培训，在洛杉矶机场入境时，我让代表团的所有人先入境，最后自己走到移民官面前接受询问。"And what are you?"移民官问。"I'm the interpreter of the delegation."我答。"Are you? What does that mean? What do you do?"他继续问。"Well, I translate for the training and visits of the delegation."为了能够顺利入境，我保持镇静有问必答。"Oh, you translate. So are you a linguist?"移民官好像明白了。"Yes, I am."我生怕他又不明白了，赶快点头。"Ok, your visit is permitted."这才给我的签证上盖上入境章。
在专业上，我们把口译(interpretation)和笔译(translation)分得很清楚，但是对一般人来说，根本没有这样的分别。每当我在口译前跟外国的讲者介绍自己，说"I'm your interpreter today."，看对方露出狐疑的表情时，我都会改口"I am your translator"。久而久之，现在我每次都直接用translator了。
也难怪，interpretation这个词在英文里本来是“解析，诠释”的意思。你说自己是interpreter，人家哪知道你是要去“解”什么玩意儿呢?所以说，口译员到底是干什么的?