南海，也被称为南中国海，这一片广袤的海域位于中国大陆的东南方向，界于北纬 23 度 27 分至南纬 3 度、东经 99 度 10 分至 122 度10分之间，详细内容请看下文南海九段线价值分析。

整个海域的东西距离为1380公里，南北距离为2380公里，总面积约为350万平方公里。其东部临接中国的台湾省和菲律宾，南部临接新加坡、文莱、马来西亚、印度尼西亚，西部临接越南、泰国、柬埔寨等国。南海上分布了大约230个岛、礁、沙、滩，主较要划分依据就是其离海面的位置和面积大小。滩，是指隐伏于水下较深处的珊瑚，呈广阔的台状，比如：礼乐滩、北卫滩、南卫滩、李准滩、万安滩等;暗沙，由滩向上生长，距离水面较近的珊瑚，比如：曾母暗沙、榆亚暗沙、南康暗沙等;礁，位于水面下高潮和低潮之间的珊瑚，比如：美济礁、华阳礁、赤瓜礁、永暑礁等;砂洲，新出海面的岛，其上面平铺一层浅沙，海拔低于岛，遇到大风浪可能被淹没，砂洲经过长年累月的堆积可能形成岛屿，高度多在四五米之间。

1.东沙群岛

东沙群岛，古代被称为“月牙岛”，分布于北纬20度33分至21度10分、东经115度54分至116度 57分之间，在南海诸群岛之中，其位置最靠北，主要由东沙岛、东沙礁、南卫滩和北卫滩所组成。地处热带地区，终年高温。陆地面积总计8.5平方公里，东沙群岛位于中国广东省、海南岛、台湾岛以及菲律宾的吕宋岛中间，是国际航海重要的交通枢纽，其名义上归广东省汕尾市管辖，实际上由台湾当局所控制。

2.西沙群岛

西沙群岛，在古代被称为“千里石塘”，位于南海的西北部，海南岛的东南方，北纬15度40 分至17度10分和东经111度至113度之间，由永乐群岛和宣德群岛组成，共有22个岛屿，7个沙洲，另有10个暗礁、暗滩。宣德群岛中的永兴岛是西沙群岛中面积最大的岛屿，全岛东西长约1.8公里，南北宽约1.2公里，总面积约1.6平方公里，是西沙群岛同时也是整个南海诸岛中面积最大的岛屿，该岛是海南省三沙市人民政府所在地，同时也是三沙市的军事、经济及文化中心。西沙群岛目前处于中国的完全控制之下，对于未来加强海上斗争，维护中国南海权益，该群岛具有不可或缺的战略意义。