人力资本理论起源于对人的价值的肯定。中国古代思想家就非常推崇对人的培养，肯定对人的培养的经济、政治价值。 详细内容请看下文开发人力资源促进区域经济增长。

英国古典经济学家williamPetty(威廉·配第1623一1687)把武器装备的损失和人类生命的损失进行价值比较，可以认为这是“人力资本”概念的萌芽。配第还举例介绍了计算人口中每个人的平均价值的方法。〔’〕被尊为现代西方经济学之父的苏格兰古典经济学家AdamSmith(亚当·斯密1723一1790)在他那不朽的名著《国民财富的性质和原因的研究》中指出:“学习一种才能，须受教育，须进学校，须作学徒，所费不少。这样费去的资本，好像已经实现并且固定在学习者的身上。这些才能，对于他个人自然是财产的一部分，对于他所属的社会，也是财产的一部分。工人增进熟练的程度可和便利劳动、节省劳动的机器和工具同样看作是社会上的固定资本。学习的时候，固然要花费一笔费用，但这种费用，可得到偿还，同时也可以取得利润。”〔’〕英国古典经济学家A!fredMarshall(阿弗里德·马歇尔，1842一1924)在他的《经济学原理》中指出:“所有的投资中，最有价值的是对人本身的投资”。他说:“绝大部分资本是由知识和组织所构成，知识是生产发展的最大动力”。“知识是最强有力的生产发动机;它使我们能降伏自然而满足我们的需要”。t3〕

二十世纪六十年代以来，一些经济学家在研究经济增长的各种促进因素过程中，发现人力因素占有越来越重要的位置，他们不再满足于把劳动力简单地看作是一种被动的，只能为资本所雇佣的生产要素，从而提出了劳动是资本，阐述了人力资源作为资本的一系列观点。“人力资本”概念明确为一个经济学术语，要归功于诺贝尔经济学奖获得者、美国经济学家T.w.sehultz(西奥多·舒尔茨)。t咚〕1960年他在美国经济学年会上发表的题为《人力资本投资》的著名演讲中，首次明确提出并阐述了“人力资本”这个经济学术语。由此发展而形成的人力资本理论业已成为主流经济学的重要内容。

当代西方主流经济学把资本细分为物质资本(Physiealeapital)、人力资本(HumanCapital)、金融资本(FinaneialCapital)、技术资本(TechniealCapital)四种形式。人力资源(HumanResource:劳动者的知识、技能、体力等)在一定条件下可以成为资本，即人力资本。人力资本(Humancapital)，指的是劳动者投入到企业中的知识、技术、创新概念和管理方法的一种资源总称。这正如货币、土地等在一定条件下转化为(物质)资本。人力资本理论是舒尔茨和另一位诺贝尔经济学奖获得者加里·S.贝克尔在上个世纪60年代创立的。它突破了传统理论中的资本只是物质资本的束缚，这样就从全新的视角来研究经济理论和实践。人力资本是体现在人身上的资本，即对生产者进行普通教育、职业培训等支出和其在接受教育的机会成本等价值在生产者身上的凝结，它表现在蕴含于人身中的各种生产知识、劳动与管理技能和健康素质的存量总和。人力资本同物质资本一样，不是与生俱来的，而是通过投资得到的。不经投资的人只能是生理意义上的自然人，不具备知识和相应劳动技能，不能称其为人力资本。只有经过一系列的教育、培训，才会具有一定的生产知识、劳动技能，从而才可称为人力资本。然而人在接受这一系列教育、培训和用于提高健康水平的支出与进行物质资本的投资支出一样，以减少现期消费来增加未来的知识与技能，从而渴望在未来获得更大的经济利益，所以对人力资本的投资与对物质资本的投资是一回事，只是投资的对象不同。人力资本与物资资本作为资本有着基本的共同之处，表现在两者都是投资的结果;在一定时期，都能获取利益;在使用过程中都有损耗或磨损。