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环境史于20世纪六七十年代率先在美国兴起，经过长足发展，目前在美国渐渐成为一个日趋成熟的学科。环境史不仅在美国拥有专业学会、专业期刊，而且被越来越多的高校列入了教学规划。目前，美国环境史学会会员已经超过了1400人，其专业期刊——《环境史》的发行量已经超过了2600份[1]。

自环境史作为一门新的学科问世以来，美国学者撰写了大量的环境史著作，但这些著作基本上都是关于具体问题的研究，而专门对这门学科本身进行理论探讨的著作则比较少见。这一方面是由于美国历史学家轻视理论的实用主义倾向，另一方面也是由于这门学科正处于发展之中，环境史学者还未能对这门学科的一些基本问题达成共识。尽管如此，美国环境史学者在建构环境史理论体系、梳理本学科发展历程方面进行了许多有益的探索。在笔者看来，这些探讨大致可以分为如下四类：一、什么是环境史;二、为什么要研究环境史;三、如何研究环境史;四、环境史在美国的发展历程。本文拟从这四个方面叙述美国环境史学研究进展及中国学者对美国环境史学的研究状况进行初步介绍。

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自环境史诞生以来，美国学者对环境史的界定经历了一个从狭窄到宽泛(从抽象到具体)、由简单到复杂的过程。笔者以为，环境史在诞生之初，主要是研究自然和资源保护、环境运动的历史;而到80年代以后，则是研究历史上人与自然之间的关系;而90年代以后，环境史则研究历史上人与自然的关系以及以自然为中介的社会关系。

环境史一词最早是由美国学者纳什在《美国环境史：一个新的教学领域》中提出的，他认为，环境史是“对环境责任的呼声的回应”，研究“历史上人类和他的全部栖息地(活动范围)的联系(关系)” [2]，其显著特点便是跨学科研究，环境史学家应该象生态学那样有平衡、共同体和相互联系的观念。他还设计了美国环境史的教学方案，主要内容包括：北美的拓殖经历、边疆环境及其影响，20世纪上半叶的资源保护运动等。纳什主要是从思想文化史的角度，研究美国人对自然和荒野的观念转变。海斯也是美国环境史的鼻祖之一，他主要是从政治的角度研究资源保护运动和环保运动的历史。海斯提到，《资源保护与效率的福音》于1959年出版后，它当时属于资源保护史的范畴，这个领域现在被称为环境史[3]。

Thad W. Tate 在《环境史定义的有关问题》一文中认为，环境史同妇女史、族裔史一样，是史学的一个新分支学科，但和这些学科相比，环境史学家还未能就该学科的研究内容和方法达成一致，其中争论激烈的一个问题就是关于环境史学与环境主义之间的关系。价值中立，不偏不倚，更有利于环境史学的长远发展。因此，环境史学强烈的道德与伦理诉求应该弱化。环境史研究包括思想史、生产方式史，自然生态史与政治史四个层面，它既反对环境决定论，也反对认为人可以超越自然的人类中心主义[4]。Tate在当时已经察觉到，环境史要发展，就必须突破环保史的范畴，而且他已经提到环境史研究的四个层面。

唐纳德·沃斯特是美国最早从事环境史研究的学者之一，在推动环 境史的学科建构方面发挥了不可替代的重要作用。沃斯特对“美国环境史倾向于与环境主义的历史等同”(664)的状况非常不满，从20世纪80年代开始，他就不断撰文阐述他对这门学科发展的见解。沃斯特在(某某年出版的)《没有边界的世界：环境史的国际化》[5]中提出，环境史并非仅仅是美国的发明，它在其他国家以不同的名称出现(662);环境史最发达的是英国、法国和美国，这三个国家的环境史研究各有自己的特点，“在将来出现的、成熟的、有活力的环境史，必须把这三个国家以及其它国家的方法融合起来”，对“在每个国家、地球上的各个角落都存在的基本的历史问题”进行比较研究(664—665)。沃斯特建议环境史学家研究以下两个基本问题：在对自然的理解和行动上，从依靠本土的民间经验向依靠专业化的科学知识的转移;从地方自给自足到卷入全球市场秩序过程中的经济和生态演变。(首先在哪里发表的)《作为自然史的历史：理论与方法》一文中，沃斯特追溯了历史学中生态视角的发展。他认为，就美国的历史学家而言，韦布和马林已经开始从环境、生态角度分析历史问题，而魏特夫则提出，人与土地的不断斗争，在生态上总是充满了辨证的色彩。但他的观点没有被历史学家弘扬光大，而被人类学家所吸收，沃斯特介绍了人类学家Clark Wissler、 Julian Steward、Roy Rappaport和Marvin Harris。他们在不断发展和完善从生态角度解释文化进化的理论，这些都值得环境史学家借鉴和学习[6]。《地球的终结》[7]是沃斯特主编的一本环境史的论文集，它的目标是通过一些具体问题的研究，便于读者对“什么是环境史”、“这一领域关注什么问题”有感性直观的了解，这本书收集的论文，就地域而言，几乎包罗整个世界，就时间而言，基本上是现代史。沃斯特撰写了2篇文章。一是《脆弱的地球》，在这篇文章中，沃斯特谈到近500年来全球的生态破坏及学者们对生态危机不断加剧的担忧。他认为，环境史的很大一部分内容是要计量发展“所付出的巨大的生态和社会代价”，它教导人们“要学会约束和管制自己，和自然相互依存，放纵和征服自然的想法只能是自取灭亡”。在《研究环境史》一文中，沃斯特简要追溯了美国环境史学的发展，认为环境史是关于“自然在人类生活中的地位和作用”，“自然是指主要不是由人类社会创造的、非人类世界”，即第一自然;而人为的社会环境，即“第二自然”被排除在环境史所指的“自然”之外。他提出了环境史研究的三个层面：一是自然本身，包括自然的有机和无机方面;二是(与)环境联系时的社会经济层面，包括工具、生产、生产关系、生产方式、权力的配置与布局等;第三个层面是精神的或思想的方面，包括观念、伦理、法律、神话及其它意识的结构。它们三者之间是一个统一的、动态的、辨证的整体(292—293)。