从1960年代以来,疼痛研究有了蓬勃发展,但大都围绕着疼痛感觉的传递及其机制进行研究,包括神经通路、化学递质等等。而对于痛觉情绪的研究进展比较缓慢,主要原因是情绪反应属于主观体验,在动物实验中较难研究,而在人体上观察又缺乏客观方法。近年来不断出现的新技术,如无创的脑影象技术,多通道的电、磁、光记录技术,以及与大量数据的采集和加工有关的计算机技术等等,使得从感觉分辨研究向着情绪反应研究、甚至认知水平的研究进行战略转移成为可能。目前已知,疼痛的感知成分(是否痛、何处痛)和情绪成分(痛苦的程度)是分别由两条不同的通路由脊髓传向脑部的,分别称为外侧痛觉系统(产生痛知觉)和内侧痛觉系统(引起痛情绪)。外侧系统起源于脊髓背角的深层(Ⅴ层),沿脊髓丘脑束上行,交叉到对侧,到达外侧丘脑,再转到大脑皮层的第一(SⅠ)和第二(SⅡ)体感区。

产生疼痛的空间定位,并确定其性质。内侧系统起源于脊髓背角的浅层(Ⅰ、Ⅱ层),经由比较弥散分布的上行通路到达双侧的内侧丘脑,终止于许多分散的核团,包括位于正中线上的一些丘脑核团,再转到大脑的岛叶和扣带回的前区,即扣带前回(Anterior Cingulate Cortex,ACC),引起不愉快的情绪反应。这两条通道虽然是平行传递,但在多个水平上具有相互联系。例如躯体感觉中枢(SⅠ和SⅡ区)可将信息进一步转到ACC;ACC也可以有传出纤维投射到皮层下核团如杏仁核、伏核、海马(都与情绪和记忆有关)以及中脑的一些核团如导水管周围灰质(PAG)、蓝斑、黑质等等,通过下行系统对脊髓的痛觉传递功能起调节作用。在这样复杂的系统中,如果只记录单个神经元的活动,是很难反映痛觉传递的全貌的。目前已有一些束状的电极,组成一个“微电极芯片”,插入动物脑内,可以同时记录几十个神经元的集群放电。再辅以高性能的电子计算机技术进行信息处理。

上述内容是关于神经医学的发展轨迹和成就的回顾。

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