三、初为人师

上海的经历是刘天华重要的人生阶段，他无论在思想意识、音乐技能、文化修养等方面都有很大提高。刘天华从上海回到老家江阴后，经朋友姚至诚的推荐，在离江阴二三十里的小镇华墅上的华澄小学谋得音乐教师一职。刘天华失学后以教师的身份重回校园，这是他决定终身从事音乐事业的正式开始。

刘天华任职后，为深入了解中国民族乐器，开始四处走访民间艺人。在华澄小学半年多时间里，他在三弦、唢呐、二胡等多种民族乐器的演技上都有了较大的提高。这期间刘天华得以正式学习民族乐器，有幸拜在国乐大师周少梅门下，学习二胡和琵琶。在之后的几年里，接连的失学、失业、贫困、丧母丧父等多重困难，迫使这位20岁的年轻人对人生开始了“何去何从”的思考，有了他第一首二胡独奏曲《病中吟》的构思。作品的创作成功，可视为他在上海学习西洋作曲理论的成果。“《病中吟》原名《胡适》，因与人偶合，遂改为《安适》，意思是作者在家贫、失业、国难、家愁的逆境中感到走投无路的痛苦，即‘余将安适?’……但这又容易使人误解为‘安逸而舒适’，因此最后才定名为《病中吟》。”③

1915年8月，失业在家的刘天华得到了母校“江苏省立第五中学”④ 童斐校长的赏识，回到母校任音乐教师。五四运动前的中国，民族音乐更是备受歧视，但童斐校长给了刘天华施展才华的足够空间。刘天华除了任音乐课外，还负责恢复学校的军乐队，而后又创建丝竹乐团，经他恢复的军乐队和创建的丝竹乐团在对外演出和比赛中获得好评。中西兼长的刘天华，凭着自己的执着、热情，迎得了全校师生的爱戴，原本只是学校课外附设被称为所谓“游艺课”的音乐课，在校内也和正式课一样受到了重视。如此一来，刘天华接到了一些周边学校的聘书，酬劳方面得以增加，有了拜师继续学习民族音乐的经济条件。

1917年，刘天华到无锡荡口工商中学兼课，又遇见也在那里任教的周少梅先生。由此他第二次拜周少梅为师，并利用暑假邀请周少梅到江阴家中教他二胡和琵琶传统演奏技法。这次学习，刘天华终身受益，掌握到了包括《虞舜薰风曲》等在内的更多的民间、古典乐曲，“周少梅三把头胡琴”的上、中、下三个把位变换的演奏方法和“清丽明快、古朴高雅”的演奏风格也得到真传。刘天华后来在他自己的作品中创造性地运用和继承了这些技巧。1918年暑期，刘天华专程赴南京向另一位国乐大师沈肇州求教，学习琵琶。沈肇州琵琶功底扎实，修养深厚，其文、武曲均擅长，掌握的曲目广泛，教学经验丰富，“在当时，非一般演奏者能比拟”。见刘天华人才难得，便将自己的演奏技术和经验毫无保留地传授给他，这次学习，刘天华学完了《瀛州古调》全本。

在两年的时间里，刘天华得到了两位国乐大师的真传，二胡、琵琶也成了他一生最擅长的两件乐器。1920年暑期，刘天华为追溯中国乐器的渊源，专程赴河南开封访名家学习流传几千年的古琴，研究历史乐器的演变规律，促进了他对中国古代乐律的理解。他还将古琴演奏中散、泛、按的音色变化技巧融会贯通，创造性地运用于后来的琵琶曲创作中。刘天华一直有意将散于各地的民间艺人聚合起来学习、交流，共同拯救国乐。1921年暑期，他在家乡组织了“暑期国乐研究会”，向众人传授了他创作的二胡曲《病中吟》、《空山鸟语》和《月夜》。