爱伦·坡正是在这种表现说的鼎盛期， 首先提出了“仅仅为写诗而写诗”的自在说，主张“为艺术而艺术”。这一主张几乎贯穿于他的所有作品中，包括诗歌、短篇小说和论文。坡主张“把美作为诗的领域”，认为表现美是诗人的天职，真正的诗必须达到使灵魂升华的美的境界。坡声称，“诗的直接目的是获得快感，而不是求得真理”;诗歌不是客观现实的反映，而是一种单纯的审美现象，是以诗自身为目的的，而不应有其他任何功利性目的;任何企图给人以真理、有道德说教意味的诗歌都是不可取的，只有“完全为诗而写的”诗才是绝对美和重要的。很显然，爱伦·坡已经把美同真、善彻底割离开来。受到坡的影响，法国作家戈蒂耶在1856年发表宣言， 要求“艺术的自治”，其后，巴那斯学派和王尔德则更明确地打出了“为艺术而艺术”的旗号。从此，自在说异军突起，开始在西方流行。

不仅仅如此，爱伦·坡所倡导的美已非传统意义上的美，而是特有的“哀伤”、“忧郁”的美，是“死亡与美最密切结合”。早在《序曲》一诗中，他就宣称：“我不能爱，除非死神自己/把他的气息与美的气息混在一起。”后来，他又进一步在《创作的哲学》中将美与死的契合上升到哲学高度：“我自问——‘各种忧伤的题材中，基于我们对人类的普遍认识，什么最为忧伤?’死亡——是非此莫属。……当死亡与美最密切结合的时候：那么美女之死，毫无疑问，是世界上最富于诗意的题材了。”坡的诗歌惯用“美女之死”为题材，内容多写爱情、幻灭、死亡，写美与死的结合，呈现出忧郁、感伤、凄凉的情调，其代表作《乌鸦》便是典型。全诗108行，描述一个痴心的男子在午夜悼念美丽的亡妻。诗的基调是“忧郁”或“悲伤”(Melancholy)，而悲伤的极限是反复出现的“再也不能”(Nevermore)。乌鸦这一不祥之鸟寄托了男主人公最大限度的悲伤和绝望，男主人公被乌鸦咒语似的重复回答推入了极端恐怖悲伤的境地，而这种极致的悲哀恰恰是他期待已久的。诗的主题是美。诗人通过美丽妇人的死亡来揭示美的最高形式，她和男主人公之间想必有一段美好的爱情，故而这思念与追悼也充满了一种凄婉的美。

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