在复杂的事物发展过程中，有许多的矛盾存在，其中必有一种是主要的矛盾，由于它的存在和发展，规定或影响着其他矛盾的存在和发展。换句话说，一个事物的内禀特征，一定是由主要矛盾决定的，这是“质”的规定性。比如，鸡蛋里面存在着的遗传基因决定着它具有能够在一定的条件下孵化出小鸡的内禀特征，而一块石头则不具备这样的内禀特征。另一方面，在很多情况下恰恰是次要矛盾与矛盾的次要方面对事物的发展方向产生决定性的影响。鸡蛋虽然具备变为小鸡的内禀特征，但如果没有合适的温度等客观条件，它是不能自然而然地变为小鸡的。这就是毛泽东所说的“内因是变化的根据，外因是变化的条件，外因通过内因起作用。”与鸡蛋这个“质”的规定性相比，其它外在的条件就是次要矛盾，而能否孵出小鸡，也就是鸡蛋这个事物的发展变化的方向，往往是由次要矛盾决定的。

在物理学中，有一个“蝴蝶效应”，就是典型的次要矛盾决定事物发展方向的例子。是指在一个动力系统中，初始条件下微小的变化能带动整个系统的长期的巨大的连锁反应。这是一种混沌现象。蝴蝶在热带轻轻煽动一下翅膀，遥远的国家就可能造成一场飓风。蝴蝶效应在社会学界用来说明：一个坏的微小的机制，如果不加以及时地引导、调节，会给社会带来非常大的危害;戏称为“龙卷风”或“风暴”，一个好的微小的机制，只要正确指引，经过一段时间的努力，将会产生轰动效应，或称为“革命”。类似这样的例子还有很多，比如，失之毫厘、谬以千里;千里之堤，毁于蝼蚁之穴;星星之火，可以燎原。

次要矛盾虽然能够决定或者影响事物发展变化的方向，但在次要矛盾发挥作用的先决条件没有具备之前，它绝不会产生作用;主要矛盾的解决过程中，绝不能掩盖次要矛盾即将发挥作用的趋势。次要矛盾躲在暗处，用它那狡黠的眼睛注视着我们，一旦我们丧失了警惕性，它就会跳出来给予我们致命的一口，轻则受伤，重则毙命。现实生活中，我们常常是以更大的错误或代价来纠正或解决一个小小的错误或代价，就是因为没有认识到或解决好次要矛盾的重要作用。

因此，我们可以得出结论，主要矛盾决定事物的内禀特征，次要矛盾决定事物的发展方向。