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基督教约在公元6世纪末传入英国，当时的不列颠岛正遭受入侵，国家的四分五裂及战乱之苦，使一切陷入绝望。而基督教应许不幸的人们要善于忍受生活中的一切痛苦，在来生会得到善报，死后会升入天堂，人们找到了一条精神出路。教会从思想、行动以及组织上严密控制群众，成为封建制度的忠诚卫士。封建统治阶级也给教会种种特权。但王权和神权的矛盾始终存在。在西欧各国，臣民首先是教皇的臣民，其次才是君主的臣民。

16世纪初，亨利八世刚即位时，“英国的形势极小有发动一场改革教会现状的运动”[1](p455)。他是一个虔诚的天主教徒，曾得到“信仰维护者”称号及基督教世界的君主所能得到的最高荣誉“金玫瑰”[2]。但时隔不久，他却走上了公开对抗教廷和教皇的道路，开始了自上而下的英国宗教改革。其实，亨利八世领导的宗教改革有广阔的历史背景及深刻的历史渊源。

一、中世纪后期天主教会的衰落和腐朽

一直以来，罗马教皇不只在宗教领域享有至高无上的权力，有主教任免权，而且干涉英国的政治、经济领域内的事情，引起了上至国王下至人民各阶层的强烈不满。

在英国国内，天主教会长期以来占有大量的土地和财产。罗马教廷聚敛了巨额的财富，到16世纪时，“教会每年总收入和拥有的地产数量均占全国总收入和地产总数的三分之一左右”。[3]“年经济收入超过当时欧洲各国国王之总和”[4](p261)，罗马教会不仅在宗教上享受许多特权、豁免权，还涉足俗事，拥有司法等各种特权;政治上，教廷有自己的行政机构、监狱和军队，被西方史学家称为“教会国家”，成为西欧最大的封建主。罗马教皇利用手中的权力肆意干涉各国的俗事，“动辄废黜世俗国王，甚至将其国土转赠他人” [5](p189);思想上，教会垄断了文化教育和意识形态，为压制不同意见或新思想，设立异端宗教裁判所。在教会内部，许多教会人士等同于一般封建主，他们不履行宗教职责，甚至违反教规结婚，圣职买卖普遍流行，神职人员腐化愚昧，神父酗酒、打猎、赌博，逛妓院是极为普遍的事。“教皇的腐败更是有过之而无不及”[4](p175)。因而，14、15世纪的天主教会在政治上日益反动，神职人员在生活上堕落腐化，教会受到了来自各方面的挑战，要求改革天主教会的呼声也日益高涨。首先，在教会内部出现“信仰复兴运动”;其次，教会也遭到了世俗世界的攻击。中世纪后期，资本主义生产关系在西欧社会逐渐形成，社会政治经济发生重大变化，社会各阶层在利益对立的前提下展开了激烈斗争，矛头直接指向天主教会。中世纪的反封建斗争“必然就是对教会的攻击”[6](p401)。