此外，周公还制礼作乐，规定了吉礼(祭礼)、凶礼(丧礼)、军礼(行军，出征)、宾礼(朝觐，互聘)、嘉礼(婚宴，加冠)等，使贵贱有差、尊卑有别、长幼有序，实行所谓「刑不上大夫，礼不下庶人」。

　　在经济方面，与封建制度相配合的有「井田制」。在西周，全国土地均属周室所有。天子将王畿外的土地分给诸侯作封国，诸侯又分地给卿大夫称采邑，士则从卿大夫取得食田。但是各级贵族对于自己的土地(从王畿到封土、采邑、食田等)，只自留一部分，称公田，其余则交给庶民耕种，称私田。据《孟子.滕文公》载：「方里而井，井九百亩，其中为公田，八家皆私百亩，同养公田。公事毕，然从敢治私事，所以别野人也。」其意思是说各级贵族以方里「九百亩」而划成井字形的田，中间一百亩为公田，四周是私田分给八户。农家要先合力耕好公田，然后才能回私田劳作，这实际上是一种劳役地租制度。

　　在西周前期，井田制颇见成效。周人发祥于土壤肥沃的渭水流域，素以精于农耕见称，立国后农业进一步得到发展。当时不但有铜制农具，有种类众多的农产品，包括黍、稷、粟、麦、粱、稻、菽、桑、瓜、果等。周人亦注意农耕方法，普遍采用耦耕(二人各持一耜并肩而耕)，并懂得以「休耕法」来保持、恢复地力。当时的休耕法是把土地分成三部分，每年保持一部分不耕，以后相互轮替。中国的农业生产方式发端于一万多年前的新石器时期，经夏、商而不断进步，至西周终于奠定了农业社会的基础。不过，随着时间的推移，各受封者常常擅自割让或交换土地，渐渐将土地变为私有财产。同时，随着新开垦的土地越来越多，私田的数量也在增加。私田的出现，对以井田制为基础的土地公有制，起到腐蚀和冲击的作用。

　　西周时期的社会经济比商代又有发展。大量使用奴隶生产，为社会提供了更多的剩余劳动产品，促使各种手工行业得到发展。青铜业生产进一步扩大，除王室控制的青铜作坊外，诸侯国也有自己的青铜作坊。青铜产品的数量更多，用途也更广，几乎涉及社会生活的各个方面。青铜业的发展，推动了其它行业的兴盛。文字的使用也更广泛，除了在甲骨上契刻文字外，在上万件铜器上都铸刻有铭文，记录了当时社会生活中发生的许多事件。最多的一件铸有499个字，不亚于当时的一篇文献。农业、畜牧、纺织、冶金、建筑、天文、地理等科学技术也有不少新进展。这些成就促使人们的生产、生活都有变化。考古学家在西周晚期的墓葬中发现了人工冶制的铁器，说明至少在西周晚期，人们已经掌握了人工冶铁技术。这一发现，表明人在改造客观世界的斗争中，又掌握了一种有效的手段。

　　商周时期中原已进入青铜时代的繁盛时期，而周边的一些地区仍相对落后一些。因此，为财富及利益所驱动，周人与其它国族的战争几乎一直不断。江汉流域是蛮族的根据地。昭王率大军征伐南蛮，遭到蛮族的强烈抵抗，周朝军队几乎全军覆没，昭王也死于汉水之中。这是西周早期周王朝遭到的一次严重失败，从此失去了对南方各国的控制能力。穆王与宣王也曾南征，均未获得重大的战果。东方的夷族也时常侵扰周境，战事不断。噩侯驭方不堪周朝的奴役，「率南淮夷、东夷，广伐南国东国」，一直打到成周附近，震惊朝野。周王派西六师、东八师前往作战，仍无力抵御。后靠同姓诸侯的兵力增援，才取得了胜利。西北方的犬戎是西周时期最重要的外患。穆王时，犬戎的势力逐渐强大，阻碍了周朝与西北各国的往来，穆王西征犬戎，「获其五王」，并将一批犬戎部落迁到太原，打通了周与西北各国的道路。以后，犬戎仍屡次侵犯周境。

　　西周从成王、康王经昭王、穆王到共王这段时期，大致属于治世。共王之后，便日益中衰。到了第十代君主周厉王时，国内矛盾日趋尖锐。由于长期对外战争和贵族奢侈腐化，西周国力已经不断衰微，但厉王不但没有半点检束，反而变本加厉地施行暴政。他为增加收入，竟把山林川泽据为己有，不许国人(首都及其近郊的居民)上山砍柴、打猎。人民因生计被断绝，纷纷在街头巷尾聚集，发表对厉王「专利」政策的不满。厉王十分恼怒，派专人监视臣子、百姓，发现有诽谤朝廷的，就处以死刑。结果在公元前841年，国人愤然起而暴动，冲进王宫把厉王赶走。厉王逃到彘(今山西霍县)，镐京一时没有天子，由周定公、召穆公共同执掌朝政(一说由共伯和执政)，行天子事，史称「共和行政」。共和元年，即公元前841年，是中国历史有确切纪年的开始。周宣王继位后，汲取教训，改变政策;为解除戎狄的威胁，还发动了对戎狄的防御战争，取得了胜利。在对荆楚、淮夷的战事中，也取得了一些胜利，因而号称「中兴」。但是社会中各种矛盾依然存在，整个社会仍处于动荡之中。

　　宣王死后，其子周幽王继位，当时王畿所处之关中一带发生大地震，加以连年旱灾，使民众饥寒交迫、四处流亡，社会动荡不安。而幽王又是个荒淫无道之昏君，令朝政更不堪闻问。幽王不爱江山爱美人，他宠幸妃子褒姒，一味过起荒淫奢侈的生活。由于褒姒虽然生得艳如桃李，却冷若冰霜，为搏美人一笑，幽王情愿出千金赏赐献计者，而褒姒却始终吝啬笑容。后来有佞臣提议用烽火台试试看。烽火本是古代敌寇侵犯时的紧急军事报警信号。由国都到边镇要塞，沿途都遍设烽火台。只要见到烽火，诸侯必须起兵勤王，或奔赴前线支援。幽王竟带着褒姒登上骊山，下令燃点烽火。一时间，狼烟四起，烽火冲天，各地诸侯纷纷兼程赶至，哪知道来到烽火台下却不见敌兵，但见幽王和褒姒在那里饮酒作乐。褒姒看到诸侯大军被戏弄的狼狈样，不觉展露笑靥。史称「烽火戏诸侯」。

　　幽王为进一步讨褒姒欢心，废掉申后和太子宜臼，册封褒姒母子为皇后和太子。申后的父亲申侯闻讯大怒，便联合一些诸侯国及西北夷族犬戎之兵，于公元前771年进攻镐京。幽王再燃烽火告急，但各地诸侯已没有人肯出兵了。不久镐京被攻破，褒姒被犬戎掳走，幽王被杀于骊山脚下，西周至此灭亡。宜臼靠诸侯的帮助，登上王位，是为平王。他迁居洛邑，从此，历史进入东周时期。

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