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一、前 言
過去數十年關於鴉片戰争以前中國近代經濟史的研究，基本上都環繞著一個問題，那就是如果没有外國勢力介入，中國是否能够自行發展出現代资本主義的問題。從大陸上通行的術語來說，那就是鴉片戰争以前，中國有否資本主義萌芽的問題。講到资本主義的萌芽，首要的事，當然要提及商業資本與商人。因為當時其他形式的資本並不發達。從大陸知名學者傅衣凌的巨著《明清時代商人及商業資本》以及其他中外學者的研究中，我們可以清楚地瞭解，清代的主要商人，依籍貫來分，以徽州(新安)商人、山西商人與福建商人最為傑出;以其經營事業的地點與内容來分，以兩淮鹽商、廣東行商以及江浙銅商最為重要。從交易的總量來說，後面這三類商人也擁有最大的規模。在清代中葉(約1760～1843)兩淮鹽業與江浙洋銅業差不多都由徽州商人與山西商人所操縱，而福建商人則在相當長的一段時間中為廣東行商的主要來源。
關於兩淮鹽商，從何炳棣1954年在《哈佛亞洲學報》的一篇文章開始，已經有了許多出色的研究。[1]而關於江浙洋銅商，在過去數十年中，也有佐伯富、松浦章、大庭脩等日本學者精彩的探討。[2]至於有關廣東行商的研究，雖然有汗牛充棟的著作，可是除了梁嘉
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[1] Ping-ti Ho(何炳棣)，“The Salt Merchants of Yang-chou：A Study of Commercial Capitalism in E.00000ighteenth-Century China.”Harvard Journal of Asiatic Studies，vol.ⅩⅦ(1954)，頁130～168;參考蕭國亮《清代兩淮鹽商的奢侈性消費及其影響》，《歷史研究》1982年第4期，頁135～144。
[2] 其中尤以松浦章的研究最為杰出，例如《乍浦の日本商問屋について——日清貿易における牙行》，《日本歷史》第305期(1973年10月)，頁100～115;《唐船乘組員の個人貿易について——日清貿易における别段賣荷物》，《社會經濟史學》41：3(1975年10月)，頁25～46;《長崎貿易における在唐荷主について——乾隆·咸豐期の日清貿易の官商·民商》，《社會經濟史學》45：1(1979年6月)，頁77～95;《中國商人と長崎貿易——嘉慶·道光期を中心に》，《史泉》第54期(1980年3月)，頁39～64。最近的研究則有劉序楓《清代前期の福建商人と長崎貿易》，《九州大學東洋史論集》第16期(1988年1月)，頁133～160。
彬的《廣東十三行考》，外並無更嚴謹深入的成就。大部分的作品都以 H.B.Morse的The Chronicles of the East India Company Trading to China，1635～1834為史源。Morse的書一方面只是英國東印度公司檔案的摘要，另一方面他所參考的材料並不完整。因此，有關行商的研究不但流於印象式，而且也缺乏完整性。[3]為了彌補這個缺憾，作者於1986～1989間分别在北美與英國從事有關行商史料的研究，并撰成 The Insolvency of the Chinese Hong Merchants，1760～1843一書，本文即為該書主要論點之詳細摘要，請當行學者多多指教。
本文所使用的原始材料，主要有三個來源：(一)英國東印度公司檔案;(二)中國清代檔案;(三)美國的商業文書及賬册。英國東印度公司檔案有三個系列，其中兩個系列典藏於英國倫敦的印度辦公室圖書檔案館(India Office Library and Records)，即(1)“中日商館檔案”(G/12：Factory Records：China and Japan)，包括了有關廣州貿易的日記(Diaries)和議事録(Consultations)等等。這批檔案是每一年貿易季節終了，由東印度公司廣州商館職員謄録寄回倫敦總公司的記録。(2)“中國檔案”(R/10：China Records)，這個系列除了也包含了日記與議事録外，同時也收録了廣州商館與總公司之間往來的書信。這個系列是廣州商館逐日登録的稿本，材料的價值當然比前一個高，因為前一個系列根本就是從這個系列謄録出來的。由於兩個系列都分别遺失了某些年份，因此合併使用兩個系列，對於史實的重建，自然可收截長補短之效。除了以上兩個系列之外，美國康乃爾大學的“華生文庫”(Wason Collection，Cornell University)亦藏有一份特殊的東印度公司檔案，即(3)“馬戛爾尼文書”(Macartney Documents)。這個系列由二十一册稿本組成，是東印度公司理事會(Court of Directors)為1792～1793馬戛爾尼出使中國而自公司檔案中整理出來供馬戛爾尼參考的材料。對於前述兩個系列，此一文書亦有補充訊息的功能。
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[3] H.B. Morse, The Chronicles of the East India Company Trading to China, 1635～1834, 5 vols. ( Oxford: Oxford University Press, 1926～1929) ; Earl H. Pritchard, The Crucial Years of Early Anglo-Chinese Relations, 1750～1800(臺北：虹橋書店影印本，1970);Anglo-Chinese Relations during the Seventeenth and Eighteenth Centuries(臺北：虹橋書店影印本，1972) ;Louis Dermigny, La Chine et L'Occident: le Commerce á Canton au XVIIIe Siècle,1719～1833, 4 vols. ( Paris: S. E. V. P. E. N. , 1964)。此外，有兩奉博士論文亦處理行商的一般問題，即Ann Bolbach White, "The Hong Merchants of Canton," University of Pennsylvania, 1967; Dilip Kumar Basu, "'Asian Merchants and Western Trade: A Comparative Study of Calcutta and Canton, 1800～1840", University of California, Berkeley,1975。