19世纪初叶,中国君主专制社会已从“康乾盛世”的顶峰上往下跌落,传统思想的两大支柱“宋学”与“汉学”也逐渐走向穷途末路。详细内容请看下文论传统文化对林则徐的影响。

这种经世致用思想的兴起,正是当时专制统治阶级内部思想变革的主要表现。嘉道年间,针对当时社会的破败和汉学的僵化,经世致用思潮再次兴起,意在改革时弊,学以致用。鸦片战争前后,内忧外患纷至沓来,君主专制社会危机四伏。忧患意识和历史责任感,促使一批眼光敏锐的知识分子,进一步探索和寻找中国社会摆脱困境与危机的良策。 他们以传统经学为依托,以匡时救世为己任,对内主张整饬吏治,改革弊政;对外提倡学习西技,抵抗侵略,从而逐渐在地主阶级中形成一股经世致用的社会思潮。林则徐就是其中的代表人物。

一、林则徐的经世致用思想

林则徐在中举前,就读于福建鳌峰书院,受到该院注重“明礼达用之学”理念的影响。他在1811年中进士入翰林院,在那个时代,一方面是乾嘉汉学盛极一时,诸多士子或是埋头于注经考据,或是着书空言以对;另一方面则是士大夫们或者只注重儒经的章句集注,或者干脆为官不去读书,而去应酬各类交游。主持福建鳌峰书院的教习郑光策便指斥,“近日学者,气习污下,奔竞卑鄙”。由此我们可以看出,鳌峰书院格外注重培养学生对真才实学的追求,尤其是林则徐的导师郑光策更为注重经世致用的学风,这是林则徐后来将这一思想贯穿于夷务处理的重要原因。

林则徐的经世致用思想体现在多个方面。例如,他提出“民惟邦本”,关心民情,在江苏等地革除弊政、兴修水利,并对吏治、盐务、漕运等作了有益的改革,对赈济灾荒不遗余力,被民间誉为“林青天”;另外,他致力于探究当时社会面临的两大问题:解决鸦片危害及由此而引起的社会和统治危机。相对于龚自珍、魏源等偏重于理论的经世思想者而言,林则徐显得更加实干,他通过实践从一个单纯匡时济世的封建士大夫成为学习西方、师夷制夷、开眼看世界的第一人。在中外形势急剧变化下,林则徐认识到知夷情、办夷务的重要性,他组织翻译外国报刊书籍,编辑《华事夷言》、《四洲志》等书报,支持魏源编写了《海国图志》。在与英人的交往中他逐渐认识到,中国的武器技术水平太过落后,与洋人根本不在同一等级,他在致友人的私函中曾经写到:“彼之大炮远及十里内外,若我炮不能及彼,彼炮先已及我,是器不良也。